Космический шулер. Ретиф

- Послушай, почему бы мне сразу во всем не признаться? - торопливо спросил O'Лири. - И тебе хлопот меньше. Итак, с чего начать? Как я очутился на мельнице две недели назад? Или три? Точно не помню. А может, рассказать, как я жил себе припеваючи, о чем любой нормальный человек может только мечтать, но был этим недоволен? Или…

- Эй, друг, постой! Подожди! - вполголоса произнес Стонруб, нервно оглядываясь по сторонам. - Что ты делаешь? Хочешь, чтобы я лишился работы?

- Ничего подобного. Просто сегодня вечером настроение у меня такое разговорчивое.

- Сейчас утро. Эх, друг, у тебя все в голове перепуталось.

- Утро, вечер - какая разница? Мне хочется говорить день и ночь, не умолкая. Итак…

- Шшшш! - Стонруб приложил толстый палец к выпяченным губам. - У тебя нет сердца! Знаешь, сколько завистников метят на мое место? Если ты начнешь болтать до того, как я тебя одним крючочком тронул, кое-кто начнет поговаривать о сокращении штатов. А я, друг, слишком стар, чтобы переквалифицироваться. Будь человеком, помолчи хоть немного, ладно?

- Я… я вот что тебе скажу, - предложил Лафайет, косясь на дымящиеся щипцы в волосатой руке добиста. - Ты на несколько минут отложишь в сторону свои железяки, - мне бы хотелось поупражняться по системе йогов, чтобы по достоинству оценить твою виртуозную работу, - а я попытаюсь на время придержать язык.

- Ничего не скажу, что благородно, то благородно. Спасибо, друг.

- Не стоит благодарности. Чем могу. Кстати, ты ничего не слышал о молодой девушке, которую привезли в замок одновременно со мной?

- И слышал, и видел. Если ее малость помыть, девочка будет что надо. По-моему, твой приятель, принц Круппхим, хочет подзаняться с ней отдельно. - Добист подмигнул.

- Гадина! - яростно сказал Лафайет и стиснул зубы. - Стонруб, ты ведь честный человек. Неужели ты потерпишь, чтобы этот грязный жулик использовал тебя в своих интересах?

Добист вздохнул.

- Эх, повидал я идеалистов на своем веку. Вы, юноши, весь мир хотите вылечить от болезней. Но с возрастом начинаешь разбираться, что к чему. Вот я, например, искусный техник, и этом горжусь. Я всю душу в работу вкладываю, чтобы потом не стыдно было людям в глаза смотреть, и чтобы люди смотрели на мою работу, а я стоял с гордо поднятой головой. Теперь ясно? И раз уж мы о работе заговорили, не пора ли начинать, а то старый плут Родольфо может появиться в любую минуту и начнет скандалить…

- Он уже появился, - холодно произнес герцог Родольфо, заходя в камеру.

Стонруб подпрыгнул на месте и резко повернулся. - Ну и ну! - воскликнул он. - Чего это вы крадетесь как кошка, Ваша светлость? Вы меня так напугали, что я и работать больше не смогу. - Добист вытянул руки и стал внимательно смотреть, не дрожат ли пальцы.

- Не имеет значения. Его высочество окажет тебе честь своим посещением. Подтянись и попытайся произвести на него хорошее впечатление, как и подобает человеку твоей профессии…

- Услышав шаги в коридоре, герцог умолк. - Ах, сюда, сюда, мой принц, - елейным голосом произнес он, выдавливая улыбку. - К сожалению, наша скромная камера пыток не оборудована по последнему слову техники, но…

- Да, вижу, - перебил его Круппхим, появляясь собственной персоной в сопровождении двух лакеев, которые согнулись до такой степени, что, казалось, чистили ему сапоги. Маленькие глазки забегали по камере, остановились на Лафайете. Принц фыркнул.

- Оставь нас, Руди, - приказал он. - И забери с собой этих шутов гороховых. - Пинком ноги Круппхим отшвырнул одного из лакеев, пытавшегося что-то поправить в складках одежды. - А ты останься, - обратился он к Стонрубу.

- Но я не успел показать вам новые…

- Мы разрешаем тебе удалиться! - рявкнул Горубль- Круппхим.

И пока свита, пятясь, торопливо выходила из комнаты, принц подошел к поднявшемуся со скамейки O'Лири, оглядел его с головы до ног и засунул большие пальцы за усыпанный драгоценными камнями пояс, выпятив нижнюю губу.

- Ну хорошо, сэр Лафайет, - тихо сказал он, явно не желая, чтобы их разговор слышал добист, который переминался с ноги на ногу в углу камеры, полируя железный сапог. - Последний шанс. Твоя ценность - минус твои бывшие способности - практически равна нулю, но все же я могу тебя использовать. События последних нескольких часов в корне изменили мои планы. Подумаешь, Меланж! Как ты справедливо заметил, это - дыра. Надо мыслить масштабно! Когда-то, благодаря твоему вмешательству, я потерял трон Артезии. Сейчас ты поможешь мне вернуть его.

- Никогда, - устало ответил Лафайет. - Вспомни, как ты обошелся с принцессой Адоранной. Тебя закидают камнями, как только ты покажешься на Артезии, если, конечно, тебе удастся туда попасть, в чем я искренне сомневаюсь.

Горубль ткнул Лафайета пальцем в грудь.

- Откинь прочь свои сомнения, сэр Лафайет! Нет ничего проще, чем попасть на Артезию! Час назад я отослал нашим общим знакомым из Аякса чертежи Путепроходца, который будет готов через несколько дней.

- Боюсь, тебя ждет разочарование. Ты - некредитоспособен. Насколько я понял, гномы собираются получать по счетам, а не брать тебя на иждивение.