Космический шулер. Ретиф

- Ты ведь не сердишься, что я тебе навязалась? - прошептала Свайнхильда, прижавшись к начинавшему замерзать Лафайету.

- Нет, - буркнул он, не оборачиваясь. - Только, ради бога, не вмешивайся в мои дела. Круппхим удрал, испугавшись, что я его узнаю и в бараний рог скручу с помощью пси-энергий. - O'Лири иронически хмыкнул. - Узнать-то я его узнал, но он понятия не имеет, что у меня не осталось и крупицы былой силы.

- Зато тебе везет, - успокоила его Свайнхильда, - а это - самое главное. Если б не дверь в скале…

- Странное везение, - задумчиво сказал O'Лири. - В парке я нашел маскарадный костюм, а до этого, на баркасе - кухонный нож, который появился в критический момент. У меня возникает ощущение, что опять удалось сфокусировать пси-энергию, но когда я пытаюсь еще раз что-нибудь изменить, ничего не получается. Ужасно раздражает.

- Да, трудное это дело, Лэйф, быть героем. Но раз взялся - терпи.

- Герой? Я? - O'Лири скромно рассмеялся. - Нет, Свайнхильда, ты ошибаешься. Герои любят опасности, вечно суют нос не в свое дело, шляются по свету в поисках разных приключений, а я хочу одного: мира и покоя.

- Но ведь это так просто, Лэйф. Разверни ковер и полетим на юг. Я слышала, там очень красивые острова. Построим шалаш, будем ловить рыбу, собирать кокосовые орехи…

- Может, ты и права, Свайнхильда. Но сначала я должен посчитаться с мерзавцем Круппхимом! Горубль проклятый! Ничего на свете не пожалею, лишь бы он оказался у меня в руках! Представляю его физиономию, когда я скажу, что мне известно, кто он такой! О, если б мне до него добраться…

- Осторожно! - воскликнула Свайнхильда, глядя на белую стену, приближающуюся к ним с угрожающей скоростью.

Лафайет закричал, приказывая Марку XIII подняться, но поздно. Ковер резко наклонился влево, скользнул по сугробу, подпрыгнул и скачками понесся вниз по склону горы, вздымая за собой туманный шлейф снега. Свайнхильда крепко обхватила Лафайета руками, ремень безопасности врезался ему в ребра, встречный ветер ударил в лицо со страшной силой.

Подпрыгнув на глыбе льда, ковер пролетел по воздуху и упал в глубокий снег. O'Лири с трудом выпрямился и увидел прямо перед собой движущиеся огни, неясные фигуры, услышал хриплые голоса, стук копыт…

- Это… ты! - заикаясь, произнес знакомый голос. - Как… почему… откуда. - Когда я уезжал, ты сладко храпел в моих самых роскошных апартаментах! Что ты здесь делаешь?

- Думал меня надуть? - задыхающимся голосом произнес Лафайет. - Фигу с два. Ваше высочество! Я знаю, кто ты такой и что задумал… - Он заерзал, пытаясь освободиться, но внезапно понял, что ковер, непонятным образом завернувшийся вокруг тела, туго спеленал его по рукам и ногам.

- П-послушай, мой мальчик, - неуверенно сказал Горубль, жестом приказывая солдатам отойти в сторону. - Давай договоримся. Ты ведь отхватил тепленькое местечко, зачем же мне мешать? Сам понимаешь, как тяжело королю превращаться в простолюдина. Почему бы тебе не проявить милосердие? С твоей помощью я снова смогу занять трон Артезии и в долгу не останусь. Хочешь, я подарю тебе Меланж?

- Дудки! - ответил O'Лири, лихорадочно пытаясь высвободить одну руку. - На Артезии я могу получить все, что захочу. С какой стати я буду тебе помогать?

- Но здесь ты станешь властелином мира. Земли, моря, полезные ископаемые, женщины, наконец, - все будет твоим.

- Остаться на Меланже? Ты сошел с ума! С тех пор, как я попал в эту дыру, меня преследуют одни несчастья!

Горубль открыл рот, собираясь что-то сказать, но передумал. Склонив голову набок, он внимательно посмотрел на O'Лири.

- В таком случае, мой мальчик, почему ты ничего не предпринял?

- Э-э-э…

- Насколько я помню, ты оказался в затруднительном положении, когда моя стража тебя захватила. А сейчас, судя по манере твоего появления, похоже, ты перестал быть хозяином своей судьбы. - Экс- король задумчиво потер подбородок. - Ты - Лафайет O'Лири, я видел кольцо. Только у тебя есть печатка с изображением топора и дракона. Но… - тут голос, его стал вкрадчивым, как у тигра, собирающегося плотно пообедать, -…мой дорогой мальчик, ты случайно не потерял способности манипулировать вероятностями по желанию?

- Конечно нет! Я… я только что изъявил желание побеседовать с тобой, и вот… я здесь.

- Вот именно. Весь в снегу и с очередной шишкой на голове. Итак, сэр Лафайет, прежде чем мы возобновим переговоры, не угодно ли тебе будет продемонстрировать свое мастерство? Например, я бы не отказался продолжить беседу за бутылкой вина в небольшой палатке с теплой печкой.

- Ерунда. Не собираюсь тратить времени на всякие глупости.

- Хорошо. Тогда что-нибудь попроще, скажем, веселый костер в пещере неподалеку. - Горубль неопределенно махнул рукой в пелену падающего снега.

- К чему столько сложностей? - пробормотал Лафайет. - Лучше сдайся мне в плен, а я обещаю замолвить за тебя словечко Фитильзаду…

- Признавайся! - прошипел Горубль вполголоса, наклоняясь к самому лицу O'Лири. - Ты ничего не можешь! Даже сейчас ты абсолютно беспомощен! Признавайся!

- Вовсе нет, - отчаянно закричал O'Лири. - Мои силы в полном моем распоряжении!