Космический шулер. Ретиф

Телефон негромко зазвонил, и Лафайет замер, не понимая, послышалось ему или нет, и не спутал ли он телефонный звонок с далеким звоном колокола в деревне или коровьим колокольчиком, если, конечно, в этом измерении обитали животные под названием коровы, и если у них были колокольчики.

Телефон зазвонил еще раз, и Лафайет, оборвав два ногтя и ссадив ладони, ринулся наверх. На мгновение нога соскользнула с выступа, но он даже не заметил, что висит на руках.

Дзинь-дзинь.

Спустя несколько секунд Лафайет сорвал трубку и прижал ее к уху другим концом.

- Алло? - задыхаясь, выкрикнул он. - Алло? Да? Говорит Лафайет O'Лири…

Услышав пронзительный скрипучий голос где-то в районе подбородка, он быстро перевернул трубку.

- … Фитильзад, исполняющий обязанности инспектора Континуума, - говорил скрипучий голос. - Простите, что пришлось нарушить ваш покой, но Централь объявила аврал, и мы вынуждены временно призвать на действительную службу всех агентов. Согласно нашим данным, вы находитесь в бессрочном отпуске на Локус Альфа Девяносто Три, Измерение В-87, Лиса 22 1-6, известное также под названием Артезия. Это верно?

- Да, - пробормотал Лафайет. - То есть нет. Видите ли…

- Аварийная ситуация требует, чтобы вы немедленно удалились от дел и ушли в подполье, в качестве заключенного в лагере строгого режима, отбывающего девяносто девять лет за убийство при отягчающих вину обстоятельствах. Вам ясно?

- Послушайте, мистер Фитильзад, - торопливо перебил его Лафайет. - Вы не совсем разобрались в ситуации. В настоящий момент я сижу на мельнице, в которую превратился королевский дворец, и…

- Таким образом, вам надлежит срочно доложить о своем прибытии в подпольную организацию, штаб-квартира которой расположена в месте пересечения трубопроводной и канализационной систем дворца, в двенадцати футах под Королевским Заводом по переработке отбросов, в двух милях к северу от города. Вы, естественно, будете замаскированы. Наш человек тайно переправит вас в лагерь, предварительно снабдив лохмотьями, вшами, струпьями, колтунами, шрамами… всем необходимым.

- Подождите! - закричал Лафайет. - Я не могу выполнить вашего задания!

- Почему? - Голос звучал удивленно.

- Потому что я не в Артезии, черт побери! Я вам все уши об этом прожужжал! Я сижу на мельнице в ста футах над помойкой! Говорю же, гулял себе тихо- спокойно в парке, а скамейка исчезла, а потом фонтан, а потом…

- Вы намекаете, что вы не в Артезия?

- Почему вы не хотите слушать? Произошло нечто ужасное…

- Будьте добры, отвечайте на вопрос. Да или нет, - отрезал скрипучий голос. - Может быть, вам неизвестно, что возникла аварийная ситуация, которая может распространиться на весь Континуум, включая Артезию!

- Так ведь и я о том же! - взвыл O'Лири. - Нет. Я не в Артеэии.

- Фу, - проскрипел голое. - В таком случае прошу простить за звонок…

- Фитильзад! Не вешайте трубку! - заорал O'Лири. - Вы - моя единственная надежда! Мне необходима помощь. Они все исчезли, понимаете? Дафна, Адоранна - никого не осталось. Дворец, город, королевство…

- Послушайте; мой мальчик, допустим, я внесу вас в Список Пропавших без Вести и…

- Нет, это вы послушайте! Когда-то я вам помог. Теперь ваша очередь. Заберите меня отсюда! Я хочу в Артезию!

- Не может быть речи, - сурово проскрипел голос. - Сегодня вечером мы обслуживаем агентов с секретностью два нуля девять, а у вас - жалкие два нуля три. Но…

- Вы не имеете права! Где Никодим? Он вам скажет…

- Никодим переброшен на Локус Бета Два-ноль в обличье капуцинского монаха, занимающегося исследованиями в области алхимии. Он исполняет задание настолько секретное, что мы лишены возможности поддерживать с ним связь в течение двадцати восьми лет и шести месяцев.

Лафайет застонал.

- Но хоть чем-то вы можете помочь?

- Гмм… Видите ли, O'Лири, я только что просмотрел ваше дело. Похоже, раньше вы занимались недозволенными экспериментами с пси-энергией, и мы, естественно, сфокусировали на вас Подавитель. И все же, я вижу, вы действительно оказали нам когда-то важную услугу. А теперь слушайте. У меня, конечно, нет полномочий отключать Подавитель, но, между нами, сугубо конфиденциально, могу намекнуть на одно обстоятельство, которое поможет вам выпутаться. Только не вздумайте проболтаться, что это я намекнул.

- Валяйте. Намекайте… и как можно скорее.

- Гмм… Как там? O'кэй, запоминайте: Смешайте конину и ножки свиньи, - Чтоб стали они, как веревки, туги, - От Бронкса милльоны едят до Майами, - Ключ к этой разгадке, конечно- Ох, ох, ну вот, O'Лири. Так я и знал! Это шаги Главного Инспектора! Я должен идти. Желаю счастья! Желаю удачи! Не забывайте нас! И если останетесь в живых, дайте о себе знать!

- Подождите! Вы забыли сказать, какой ключ к загадке!

Лафайет бешено затряс трубку, но в ответ услышал лишь короткие гудки. Затем внутри что-то фыркнуло и наступила зловещая тишина. Лафайет застонал и повесил трубку на место.