Космический шулер. Ретиф

- Ничего, - громыхнул старец. - По мне всех юнцов, пока они не отрастят панцирей и не научатся отвечать за свои поступки, надо держать в загонах вместе со скотом.

- Нельзя забывать о том, что энергию молодых необходимо рационально использовать, - назидательным тоном заявил Магнан.

- В трудовых лагерях, - отрезал министр. - В дни нашей юности нас отдавали в бригады, вычерпывающие ил со дна морей. Я сам не один год волочил драгу.

- Сейчас не старые времена. На нас лежит обязанность позаботиться о молодом поколении, чтобы потом юнцы с радостью вспоминали золотые часы своего счастливого детства.

Министр фыркнул.

- На прошлой неделе, в один из золотых часов, они окружили меня и закидали переспелыми фруктами навозного дерева.

- Нормальное проявление чисто детской несдержанности! - вскричал Магнан. - Присущая им чувствительность…

- В том хаме, который только что сюда зашел, - министр ткнул вилкой в сторону стоявшего на пороге юнца, - чувствительных мест не найти даже с помощью взрывчатки.

- Да ведь это наш почетный гость, - сказал Магнан. - Очень милый юноша. Кажется, его зовут Чернила…

- Темнила, - поправил Магнана Ретиф. - Девять футов подлости и наглости. Господин посол, я…

Магнан поднялся на ноги, постучал по хрустальному бокалу. Все пилястриане, почувствовав неприятные для себя ультразвуковые колебания, наморщили лбы, начали возбужденно переговариваться. Магнан постучал громче. Министр втянул голову в плечи, закрыл глаза. Несколько старцев встали из-за стола, пошли к выходу. В зале стало шумно. Магнан застучал по бокалу с удвоенной силой; хрусталь разбился с мелодичным звоном, зеленое вино растеклось по скатерти.

- Во имя Великого Яйца! - пробормотал министр и глубоко вздохнул.

- Я приношу свои глубочайшие извинения… - Магнан судорожно схватил салфетку, принялся тыкать ей в расползшуюся лужу.

- Жаль, что бокал разбился, - заметил Ретиф. - Через минуту вы бы очистили зал от публики, и тогда, быть может, мне удалось бы сказать вам несколько слов. Дело в том, господин министр, - продолжал он, обращаясь к пилястрианину, - что мне необходимо проинформировать вас о…

- Внимание! - громко сказал Магнан, вновь поднимаясь на ноги. - Прибыл наш почетный гость, и комиссия по назначениям тоже в сборе. Я рад объявить, что мистер Ретиф, Советник нашей Миссии, прошел жесточайший отбор, а затем победил в конкурсе кандидатов, претендующих стать спонсорами молодежных групп.

Ретиф дернул Магнана за рукав.

- Подождите меня представлять, - попросил он. - Я хочу появиться неожиданно - это создаст необходимый драматический эффект.

Магнан одобрительно посмотрел на него сверху вниз.

- Наконец-то вы начали входить во вкус дела, - прошептал он и вновь повернулся к своей аудитории. - Я приглашаю высокого гостя подняться вместе со мной на трибуну… Репортеры наверняка захотят снять церемонию презентации…

Он вышел из-за стола, направился к невысокому помосту, расположенному в центре зала, забрался на него и встал рядом с молодым пилястрианином, ослепительно улыбаясь в ближайшую камеру.

- Я счастлив, что мне еще раз представился случай выразить глубочайшее удовлетворение во поводу того, что молодежные группы, наконец, обретают спонсора, - медленно произнес он, следя за журналистами, строчащими в блокнотах. - Мы гордимся тем, что с этой минуты будем иметь отношение к тем великим делам, которые ССОРА совершит в ближайшие годы… - Магнан умолк, глядя, как мощный старец вскарабкался на платформу с другой стороны и остановился позади почетного гостя, который кивал головой направо и налево, не замечая ничего и никого вокруг.

В то же самое время Ретиф протискался через толпу и остановился прямо перед Темнилой. Тот уставился на него, вздрогнул, выпрямился во весь рост.

- Ты меня знаешь. Темнила, - громко сказал Ретиф. - А я слышал о тебе от старца по имени Гонг перед тем, как ты попытался отрубить ему голову. Помнишь? Это было в той самой избушке, где я просматривал чертежи боевого крейсера, который вы строите.

Взревев от ярости, Темнила протянул к Ретифу руки и придушенно вскрикнул, когда Гонг обхватил его сзади и оторвал от пола.

- Я рад, что репортеры решили сегодня прийти к нам на прием, - сказал Ретиф, обращаясь к растерявшимся журналистам. - Дело в том, что Темнила, являясь начальником верфи, решил построить боевой крейсер и договорился с одним ловкачом из посольства гроачи о поставках оружия и амуниции. Впоследствии, как я предполагаю, ССОРА намеревалась захватить власть на Пилястре, а также, под руководством своих союзников гроачи, развязать ограниченную межзвездную войну с Фламинго или другим близлежащим миром.

Магнан обрел дар речи.

- Вы что, с ума сошли, Ретиф? - закричал он срывающимся голосом. - За ССОРУ поручилось Министерство Молодежных Дел!