Космический шулер. Ретиф

- Неплохая добыча. Гонг, - заметил Ретиф. - Откуда он взялся?

- Навозный жук скрывался за сторожкой, - прогрохотал старый пилястрианин. Юнец изо всех сил колотил руками и ногами по роговому панцирю, но Гонг, казалось, не замечал этого.

- Держи его крепче, - посоветовал Ретиф. - По-моему, он собирается тебя укусить.

- Не бойся. Я неуклюж, конечно, но все еще не жалуюсь на слабость.

- Спроси у него, куда они спрятали титанит.

- Вопрос ты понял, слабоумный червь? - проревел Гонг. - Изволь тотчас ответить мне, паршивец, иль я тебя сломаю, как тростинку!

Юнец захрипел.

- Если ты не хочешь выдавить из него сок, - сказал Ретиф, - ослабь немного свои объятия.

Гонг поднял пленника высоко над головой и со всего размаху швырнул его об землю. Стекла в сторожке задрожали. Юнец глядел на своего мучителя злобным взглядом и лязгал челюстями.

- Он - один из тех, кто на меня напал в моей избушке, - пояснил Гонг. - В содеянном грехе себя кляня, немедленно он все расскажет старцу.

- Он же пытался познакомиться со мной в автобусе, - сообщил Ретиф. - Шустрый мальчик.

Юнец, встав на четвереньки, бросился наутек. Ретиф наступил на полу длинного плаща; ткань с треском порвалась, обнажив спину пилястрианина.

- Клянусь Яйцом Великим! - воскликнул Гонг. - Ведь это не юнец! Куда ж исчез его гигантский панцирь?

Ретиф задумчиво посмотрел на спину, испещренную шрамами.

- Я думал, он только начинает стареть, а оказывается…

- Но это невозможно! - растерянно вскричал Гонг. - Из панциря идут под кожу нервы, и самые великие хирурги бессильны отделить его от тела и жизнь пациенту сохранить.

- Тем не менее, факт налицо. Я предлагаю тебе захватить с собой этого дитятю и убраться отсюда как можно скорее. Его друзья могут появиться здесь с минуты на минуту.

- Слишком поздно, - сказал Гонг. Ретиф повернулся. Из-за сторожки вышли трое юнцов.

- Похоже, ССОРА сегодня разбушевалась, - сказал Ретиф. - А где ваш закадычный друг? - обратился он к приближающейся троице. - Где ваш маленький петушок с глазами на палочках? Небось отсиживается в своем посольстве, радуясь, что святые простачки делают за него всю грязную работу?

- Укройся за моей спиной, Ретиф, - громыхнул Гонг.

- Ату их, дружище! - Ретиф наклонился, подобрал с земли тяжелый железный прут. - Я буду прыгать и отвлекать их внимание!

Гонг заревел и набросился на незрелых пилястриан. Они попытались окружить его… один из них споткнулся, упал. Ретиф взмахнул железным прутом, который он только что так удачно засунул между ног первому нападавшему, и ударил второго по голове. Юнец передернул плечами, повернулся, и в этот момент Гонг обхватил его сзади и отшвырнул к сторожке.

Ретиф нанес второй удар, третий… Юнец растянулся на земле, по лицу его медленно текла пурпурная кровь. Двое оставшихся в строю членов ССОРА торопливо удалились, прихрамывая на ходу.

Тяжело дыша, Ретиф бросил железный прут на землю.

- У молодых - чугунные головы, - сказал он. - Хорошо бы как следует их проучить, но время не ждет. Не знаю, кого гроачи собирались взорвать, но они играют только по крупному, а четырех канистр титанита достаточно, чтобы скуттер разнесло на мелкие кусочки и пассажиры превратились в атомную пыль.

- Их заговор сорвался, - прогремел Гонг. - Но для чего им это было надо?

- Гроачи что-то готовят. И мне кажется, они не посвятили ССОРА в свои планы.

- А кто вожак у них? - Гонг пнул ногой поверженного юнца. - Ответь мне, соня!

- Не возись с ним, Гонг. Свяжем их обоих и оставим здесь. Я знаю, где можно найти вожака, о котором ты говоришь.

Банкетный зал с низким потолком был переполнен. Ретиф обежал взглядом столы, высматривая бледные лица землян, сидящих рядом с огромными, навечно закованными в панцири, пилястрианами. На другом конце зала Магнан встал с кресла, помахал рукой. Воздух вибрировал: музыка, не воспринимаемая человеческим слухом, звучала в инфразвуковом диапазоне. Ретиф подошел к Магнану, сел рядом с ним.

- Извините меня за опоздание…

- Для меня большая честь, что вы вообще соизволили прийти, - ледяным тоном произнес Магнан и повернулся к пилястрианину, сидевшему по его левую руку. - Какая прекрасная музыка, господин министр! Она просто чарует! Сколько в ней веселья и радости!

Старец уставился на него глазами-бусинками.

- Вы присутствуете на панихиде. Исполняется национальный Плач Скорби по Невылупившимся из Яйца, - сказал он на международном земном языке.

- О, - сказал Магнан, - как это интересно. Классический подбор инструментов.

- Соло для дрюна, - сообщил министр, подозрительно глядя на посланника Земли.

- Почему бы вам не сознаться, что вы не слышите никакой музыки? - громким шепотом спросил Ретиф. - И если вам нетрудно уделить мне минутку внимания…

Магнан откашлялся.

- Теперь, когда мистер Ретиф, наконец, почтил нас своим присутствием, можно начать церемонию назначения спонсора…

Положив локти на стол, Ретиф наклонился к Министру Культуры Пилястры.

- Что вы знаете об этих молодежных группировках, которые называют себя ССОРА, господин министр? - спросил он.