Кошка, которая гуляет сама по себе

Разбудил меня запах еды. Неужели кто-то соизволил принести мне покушать прямо в комнату?! И хотя вставать страсть как не хотелось, хотелось ещё понежиться в приятной полудрёме, я открыла глаза из чистого любопытства: кто же такой услужливый оказался. На стуле сидел Мэтьюс, скрестив руки на груди.

— Проснулась? — он кивнул на стол, где стоял поднос с едой. — Давай, ешь. Оденешься, приведёшь себя в порядок, и ко мне в кабинет. Познакомлю с нанимателем.

Я не стала ехидничать по поводу его преувеличенной заботы о моей скромной персоне, только осведомилась охрипшим со сна голосом:

— Сколько я продрыхла?..

— Ну, ты приехала ранним утром, Жанна, а сейчас за окном снова рассвет, — небрежно ответил Мэтьюс, встав и приблизившись к двери. — Хотя ты говорила, что тебе надо всего десять часов. Так что поторопись, наш гость уже сутки торчит тут и мается от безделья.

Надо сказать, что школа Звезды славится своими строгими наставниками и правилами, здесь воспитывают лучших наёмниц, владеющих магией. Тут всё жестко, каждый год происходит отсев, и вылетают после экзамена по десять человек из каждой сотни. А кто держится все семь лет, и на выпускных не срезается, потом зашибают большие деньги по стране на одной только работе телохранителями. Очень и очень немногие могут на равных сражаться с выпускницами Звезды, а уж победить… Это на грани фантастики. И с самых первых курсов в головки девчонок, решивших стать наёмницами, вбивают железное правило: если наставник сказал "быстро" — это значит, ещё быстрее. И хотя я уже год как оставила школу Звезды, сдав выпускные с отличием, старая привычка не дала мне разлёживаться. Едва за Мэтьюсом закрылась дверь, я вскочила, торопливо схватила гребень, провела пару раз по волосам и заплела косу; натянув штаны, чуть не запуталась в рубахе, а завтрак глотала, застёгивая перевязи с мечами. Ещё одно непреложное правило: как только ученицам вручают оружие, они обязаны носить его всегда, снимая только на время сна. Так что я была готова к выходу минут через пятнадцать после ухода Мэтьюса. Мда, что-то я потеряла форму, раньше собиралась за пять минут… Выскочив за дверь, я быстрым шагом направилась к кабинету наставника, гадая, кто же этот таинственный наниматель, что ему понадобились услуги лучшей выпускницы школы Звезды. На мгновение замерев перед дверью, я постучалась, и услышав приглашение, вошла. Мэтьюс сидел за столом, рассеянно просматривая какой-то отчёт, у окна стоял мужчина в плаще. Мельком покосившись на посетителя, я застыла, вытянувшись, и уставилась на наставника.

— Господин… Мэтьюс, я в вашем распоряжении, — старые привычки умирали медленно, и я чуть не обратилась к нему по званию, хотя как выпускница, имела право называть по имени.

— Хорошо, Жанна, — он отложил лист и поднял на меня непроницаемый взгляд. — Спасибо, что откликнулась на мою просьбу. Да присядь, чего ты там торчишь, как столб, — в своей ворчливой манере добавил Мэтьюс. — Ты уже не ученица, расслабься.

Я с удовольствием воспользовалась предложением, и опустилась на один из свободных стульев, закинув ногу на ногу.

— Ну раз мне можно расслабиться, то я жажду услышать, в какое пекло ты собираешься меня засунуть, Мэтьюс, — на моей физиономии появилась весёлая ухмылка.

— Все вопросы к этому господину, — наставник невольно поморщился от моей фамильярности. — Господин Роберт, прошу любить и жаловать, наёмница Жанна, лучшая выпускница прошлого года.

— Я смотрю, у вашей воспитанницы ершистый характер, — негромко произнёс посетитель, повернувшись к нам. — Мне казалось, в школе Звезды достаточно строгие порядки, чтобы наёмницы научились сдерживать свой характер.

Вам когда-нибудь на голову падал кирпич? Причём в самый неподходящий момент?.. Я являла собой зрелище несчастной жертвы подобной случайности, ибо передо мной стоял — ну конечно, мой мучитель собственной персоной. Скрестив руки на груди, Роберт смотрел на меня и улыбался этой своей снисходительной улыбочкой, а мне захотелось истерично рассмеяться.

— Ну да, конечно, скорее небо упадёт на землю, чем Жанна научится сдерживаться, — Мэтьюс фыркнул. — Может всё-таки передумаете, и возьмёте другую?

— Нет, — Роберт покачал головой, не сводя с меня взгляда. — Я как-нибудь справлюсь с её колючками. И потом, она же единственная с прошлого года, кто сдал экзамен с отличием?

Я не сдержалась и всё-таки хихикнула, испытывая нездоровое желание расхохотаться в голос.

— О, боги… — выдавила я из себя, пытаясь загнать обратно в горло дурацкий смешок. — Нет, ну это ж надо, а!.. Сначала этот охотник, теперь ты… На мне что, опознавательные знаки висят, что ли?! Как вы, демоны вас всех возьми, ухитряетесь находить меня в первые же часы?! — последние слова я уже выкрикнула, вскочив со стула. — Мэтьюс, прошу прощения, но я с этим человеком никуда не пойду! Можешь четвертовать меня за это! — не дожидаясь ответа, я выскочила из кабинета и хлопнула дверью.

— Жанна, болт тебе в задницу, стой!! — раздался мне вслед громогласный рёв Мэтьюса, от которого первокурсницы бледнели и падали в обморок.