Кошка, которая гуляет сама по себе

Лес начинался в нескольких шагах от дорожной таверны, я углубилась в него, направляясь к городку, и как раз к заходу солнца впереди показались первые окраинные домишки. Оглядываясь в поисках указанной таверны, я вспоминала, каким невероятным образом мне удалось выйти на владельца карты. Точнее, это он на меня вышел, послав письмо с просьбой встретиться, и прибавив, что разговор пойдёт о весьма заманчивом для меня предложении, а в конце была фраза о том, что в каестве добрых намерений автор письма подарит мои любимые цветы. Очень немногие в этом мире знали, что я люблю розы. Достаточно прозрачный намёк, чтобы я собралась и отправилась на встречу.

Искомое место встречи оказалось обычной придорожной таверной, в меру грязной, в меру шумной; я огляделась, пытаясь вычислить, кто из посетителей попросил меня о встрече, и увидела за одним из дальних столиков невзрачного, слегка лысоватого человечка в коричневой хламиде, рассеянно вертевшего в руках красную розу. Я неторопливо подошла и села на свободный стул. Посетитель вздрогнул и с испугом посмотрел на меня, но потом расслабился и откинулся на спинку, отхлебнув из кружки.

— Вы мне писали, — негромко сказала я.

— Д-да, — мой собеседник нервно огляделся и наклонился ко мне, в его глазах появился лихорадочный блеск. — Меня преследуют, — шёпотом сказал он. — Меня преследуют и хотят убить!.. И всё из-за этого куска бумаги!.. — из широкого, обтрёпанного рукава появилась сложенная карта, потемневшая от времени и затёртая на сгибах. — Я не знаю, что на ней нарисовано, там нет ни одной надписи, но наверное что-то ценное, иначе убийцы бы не интересовались ей!..

— Вы действительно не знаете, к чему ведёт эта карта? — негромко спросила я, прищурившись, но не торопясь взять ценный трофей.

— Н-нет, — человечек помотал головой. — Честно… Но я догадываюсь, — шёпотом добавил он. — Эта карта хранит какой-то ценный артефакт, иначе за ней бы не охотились!.. Но я простой человек, и понятия не имею, как прочитать её, мне она совершенно без нужды!

— Почему же вы тогда упомянули мой любимый цветок? И почему в конце концов решили продать её именно мне? Я не единственная охотница за артефактами.

— У вас репутация честной покупательницы, — на лице человечка появилась заискивающая улыбка. — А ваш любимый цветок — это чтобы убедиться, что письмо дошло до нужного адресата. Ну и… чтобы проще было узнать друг друга.

— Мм… — я осторожно развернула карту, подвинув стул так, чтобы оказаться спиќной к остальным посетителям, и внимательно осмотрела её. Надписей действительно не было, только условные обозначения гор, леса, несколько кружочков по всей видимости означали деревушки, имелось озеро, а по ту сторону гор маленький рисунок изображал замок или крепость, и пунктирная линия — дорога — заканчивалась на этом значке. Я задумчиво прикусила губу, потом вынула из кармана маленькую прозрачную пирамидку, и под особым углом посмотрела сквозь неё на конечный пункт — на бумаге проступили рельефные контуры розы. Отлично!! Я была права!! — Хорошо, уважаемый, — по-прежнему сохраняя невозмутимый вид, я перевела взгляд на собеседника. — Как договаривались, вот ваши деньги.

Мешочек с монетами перекочевал из моих рук к человечку, и его лицо заметно расслабилось, словно он избавился от тяжкого груза.

— Надеюсь, вы сумеете разгадать, что это за карта, — он суетливо поднялся и не прощаясь покинул таверну.

Я не стала испытывать судьбу и разглядывать карту при всех; спрятав драгоценный кусок потрёпанной бумаги во внутренний кармашек туники, я заплатила хозяину таверны за комнату на ночь, и поднялась на второй этаж. Хлипкий замок на двери меня совершенно не обрадовал, пришлось воспользоваться кое-какими игрушками из собственного арсенала, и расставить стражей на случай неожиданного вторжения. И только тогда я приступила к детальному рассмотрению карты и обозначений. Через пирамидку ясно виднелись названия, и к моей радости перевал в горах находился всего в паре дней пути от городишки, где я была в данный момент. Горный хребет делил страну на две почти равные части, и являлся единственным массивом, могущим называться громким словом "горы", посему ошибиться было невозможно, даже учитывая, что на карте не было названия хребта. Довольно улыбнувшись, и в очередной раз поблагодарив судьбу за такой подарок, я разделась и легла спать, спрятав карту в мешочек и повесив его на шею.