Корж идет по следу

— Да. Но в эту ночь его не было на месте.

— Почему?

Стрельцов вынул из уже заведенного дела протокол допроса сторожа.

— Вот, прочитайте его показания.

Быхин Илья Матвеевич, семидесяти одного года от роду, уроженец села Танайки, Елабужского района, Татарской Автономной Республики. Сторожем в колхозе «Привольная жизнь» работает три года. За последнее время чувствовал сильное недомогание и в конце концов 12 июня решил обратиться за помощью к врачу. Утром он отпросился у председателя и пошел в Клинцы (5 километров от села). На дорогу потратил не меньше двух часов. (Стариковские да больные ноги шибко не бегают.) Часа три, если не больше, ждал приема к врачу. После осмотра почувствовал себя очень плохо и, боясь свалиться где-нибудь на дороге, решил заночевать в Клинцах. Попросился в какой-то дом недалеко от амбулатории. Его пустили. Отдохнув, он еще до рассвета ушел домой. Сад нашел уже вырубленным.

Вопрос: На какой срок вы отпрашивались у председателя?

Ответ: Только сходить в амбулаторию и обратно.

Вопрос: Значит, вы рассчитывали вернуться в этот же день?

Ответ: Да, я так и сказал, что к вечеру приду непременно.

Вопрос: Но прийти не сумели?

Ответ: Совсем занедужил. Пришлось ночевать.

— Вы проверяли, был ли Быхин у врача? — спросил Корж Стрельцова.

— Да, у меня есть официальная справка.

— А факт ночевки?

— Тоже проверял. Быхин останавливался в доме восемнадцать по Огородной улице.

— Что из себя представляют хозяева?

— Абсолютно ничего подозрительного. Старушка пенсионерка с дочерью и внучкой. Дочь работает бухгалтером в райзо. Муж ее — на фронте.

— До этого они знали Быхина?

— Нет. Пустили просто из сострадания. Когда он ушел обратно, даже не слышали, — спали.

— Ну, ладно. Что за колхоз в Степанове?

— Крепкий, богатый. Передовой в районе. Народ очень дружный, работают хорошо.

— Председатель?

— Захар Иванович Солодов. Руководит артелью со дня организации. Коммунист, орденоносец.

— В армию его не взяли?

— Годы вышли. Ему уже шестьдесят два.

— Жители все — местные уроженцы или есть пришлые? Сейчас, может быть, живут эвакуированные?

— Нет, все коренные старожилы. Ни пришлых, ни эвакуированных в Степанове нет.

— А как же Быхин? Ведь он из Татарии.

— Он проживает в районе около пяти лет.

— В протоколе допроса говорится только о трех годах.

— Это те, что он проработал в Степанове. А до этого Быхин был пастухом в Беклемишеве, затем полевым сторожем в Лужках, работал где-то еще, но где — я пока не знаю.

— Почему он ушел из Беклемишева и Лужков?

— Не могу сказать. Я не спросил. Старик он дряхлый, больной, на допросе еле сидел.

Корж понял, что ему самому придется выяснять этот вопрос.

— В ночь на тринадцатое никто из посторонних в Степанове не ночевал?

— Нет. В колхозе заведен порядок: немедленно сообщать в правление о каждом новом человеке, будь то родственник, гость или случайный прохожий.

— А ночью можно пройти через село незаметно?

— Вряд ли. Сторожа дежурят у складов и ферм, на пожарной вышке и у мельницы. Кроме того, по селу патрулируют три группы по два человека из колхозной военизированной дружины.

— Ого! У них есть даже такая! Из кого она состоит?

— Молодежь, подростки.

— Кто руководит?

— Кузнец Антон Бурдин. Прошел всю империалистическую и гражданскую, так что дело знает.

— Двенадцатого никто из жителей села не отлучался?

— Кроме сторожа сада Быхина и ребятишек, ездивших в ночное, никто.

— Ребятишки ездили в ночное, — задумчиво повторил Корж. — Это тоже интересно. Вы, случаем, не знаете, где они были?

Стрельцов улыбнулся.

— Очень хорошо знаю. До войны сам туда частенько ездил. Отменная рыбалка с бредешком.

— Вот как!

— Да, — продолжал Стрельцов. — Ниже села, если идти по течению Волги, есть небольшая луговина с озером. Рыбы в нем!.. Прямо хоть ложкой черпай. А кругом очень хорошая сочная трава. Но косить ее нельзя — мешают кочки, кустарник. И вот, чтобы она не пропадала, там и пасут по ночам лошадей.

— Как я понял, луговина расположена уже за садом?

— Совершенно верно.

— Далеко от дороги?

— Не очень.