Корона Руперта

И тут Вале осенило. Да ведь они просто испугались поражения! И предостережение Ру Стивора о роли гроссмейстера в этом деле сразу приняло в его сознании грани простой и понятной мысли. Архимаги (по крайне мене, часть из них, а может, все это происки одного Кирри) заварили всю эту кашу, чтобы заманить имперцев во дворец, забрать их силу с помощью шлема и снискать себе все лавры победителей. А вот расхлебывать эту кашу, сделать всю грязную работу было предопределено гроссмейстеру. Случится что-то непредвиденное — всегда можно списать на гроссмейстера, дескать, не справился. Выйдет все по плану — он не при делах.

— Ну что же, молодой человек, — нарушил тишину князь Юлл Грэдис Третий — круглолицый темноволосый мужчина примерно сорока лет от роду, — я вижу, что вас только что посетило понимание того, чем должна была закончиться эпопея с имперскими волшебниками?

— Да, ваше величество, — Вале коротко поклонился, — но эту эпопею можно было завершить в соответствии с планом, если бы это понимание пришло раньше.

— Кем ты себя возомнил, мальчишка! — зло процедил сквозь зубы глава Совета ордена Рут Кирри. — Похоже, ты ни на что серьезное не способен! С Северной провинцией справиться не можешь. Простое дело тебе поручили — тоже завалил!

— Полегче с обвинениями, Кирри, — тихо возразил наставник Аэр Криспо, — ты несправедлив.

— Ты просто оправдываешь ученика! — отмахнулся глава Совета.

— Парень за неполный месяц уничтожил четырех сильнейших вражеских волшебников! Когда такое было в последний раз? — жизнерадостно улыбаясь, вступился за Вале престарелый целитель Тру Кастер.

— Государь, — обратился за поддержкой к князю Рут Кирри, — видимо, не все присутствующие понимают, что являлось нашей главной целью в этом предприятии. А между тем Полный маг был предупрежден о степени ответственности за срыв задания.

— Простите, господин архимаг, — не посчитал нужным промолчать Эсс Вале, — но я не нарушал ваших приказов!

— К сожалению, иногда чересчур деятельный исполнитель гораздо страшнее исполнителя нерадивого.

— Послушай, Кирри, — вмешался глава магической службы Крал Ули, — не перегибай палку! Да, мы не получили силу Высших магов Империи, но самих-то их уничтожили! Причем сделал это всего лишь Полный маг княжества. Парень поднял репутацию нашей магической школы до небес! А ведь это была работа для нас, архимагов!

— Все это лирика! — заявил архимаг необъятной формы с воинственно торчащими в стороны щетками усов. Звали его Арс Тьери, и все, что Вале о нем знал, — что тот преподавал в академии погодную магию. Но началось его преподавание не так давно, так что на уроках им пересекаться не приходилось. — С каждым днем магической силы требуется все больше. Лэссэнай усиливает натиск. Если еще и Империя вспомнит о нас, то покатимся в тарнову бездну! А тут такой конфуз с Высшими имперцами! Их сила нам бы очень пригодилась.

— Это так, но Вале не должен был дать гостям из-за гор сбежать, — опять подал голос наставник Криспо, — и он не дал им сбежать!

— И теперь у нас западное крыло лежит в развалинах, — саркастически хмыкнул как всегда мрачный архимаг Дир Туллис.

— А уверен ли многоуважаемый Дир Туллис в том, что он справился бы с задачей лучше, чем Эсс Вале? — Крал Ули скрестил на груди руки и в упор посмотрел на оппонента. — И уверен, что справился бы вообще?

— Э-э, это сложный вопрос, — сразу смутился Туллис, — но на Совете было решено свести риск к минимуму. Потому и готовили встречу здесь.

— Кстати, может уважаемый глава Совета объяснит нам, почему шлем Ру Пэрто не собрал хотя бы остатки сил имперцев? — поинтересовался целитель.

— Действительно, почему? — моментально вскинулся Дир Туллис, довольный тем, что внимание присутствующих переключилось с него на главу Совета. — Ведь шлем находился в том же помещении?

— Да, это так, — нехотя признал Рут Кирри, — и причины может быть две: либо имперские маги опустошили свои резервы до дна, либо шлем находился слишком далеко от места событий — галерея-то не маленькая.

— А что скажет молодой человек? — Тру Кастер подслеповато сощурился, пытаясь лучше разглядеть лицо Полного мага.

— Дело в том, — нагло глядя в глаза Кирри, ответил Вале, — что я не знал о способности шлема собирать магическую силу умерших волшебников. Потому и не обращал на него особого внимания, мне было чем заняться и без этого.

На минуту в кабинете повисла тягостная тишина. И князь и архимаги вопросительно смотрели на Рута Кирри. Наконец глава магической службы князя выразил общее мнение:

— Кирри, ты не ввел его в курс дела? И как же он должен был выполнять твое задание?

— Он не один из нас! — повысил голос глава Совета ордена. — И незачем ему знать лишнее! У меня был отличный план! И его исполнение должно было принести нам большое пополнение в резерв силы Загорья!

— И заодно повысить твою репутацию, создать тебе образ победителя магов Высшего круга Империи! — язвительно подхватил Крал Ули.