Королевство горных эльфов

— А ты ведешь. — Ее дыхание обжигало сквозь одежду. Мир вокруг размылся, постепенно исчезая. Другие пары, зал, запахи, вскоре не осталось ничего, кроме них и музыки. — Раньше мне не нравились балы.

— Почему? — Грею было очень интересно послушать о прошлом подруги.

— Не знаю, наверное, партнеры были не те. — Она встряхнулась и улыбнулась, возвращаясь в настоящее. — Теперь вот нравится.

Лис тактично решил не развивать тему. Они провели еще два медленных вальса, наслаждаясь близостью юных тел, жаром их дыхания и дурманящим запахом. Когда торжественная мелодия сменилась на быструю и веселую, Грей ни слова не говоря потянул Розу в потайную спальню, построенную как раз для таких случаев.

* * *

В день коронации на небе не было ни единого облака. С самого утра солнце заливало Шиммер ярчайшими лучами, щедро делясь с ним выжигающей жарой.

— Знаете, что общего у Базиля и всех нас? Границы! — Глоу торжествовал, будто выдал остроту уровня королевского шута. — Юг занимает самые обширные и плодородные земли. Вам не кажется это несправедливым?

— Он просто занял ничейные территории. — Риманте говорила нейтральным тоном.

— Да, в отличие от нас, ему повезло с соседями и он может расширяться. Попробуй я занять хоть пядь земель герцогства Эмбер…

Грей и Роза следовали позади Риманте вместе с придворными Глоу. Молодой граф заливался соловьем о территориальной несправедливости, всецело сосредоточившись на собеседнице.

Официально Риманте, столь впечатленная вчерашним маскарадом, приказала всем своим слугам носить маски и праздничные балахоны. Это позволяло Грею и Розе спрятаться у всех на виду.

— Вы ведь не собираетесь устраивать войну с Базилем? — Эльфийка наивно хлопала ресницами. — Он очень мил.

— Разумеется, нет! Просто я надеюсь, что герцогиня пересмотрит некоторые устаревшие земельные законы. К тому же у нее до сих пор нет консорта. — Глоу выпятил грудь, явно указывая, кого он пророчит на столь почетное место. — А вы ее давняя подруга. Если мы выступим перед Сидом единым фронтом, у него просто не останется возможности отказать нам. Просто подумайте над этим.

— Всенепременно. А теперь прошу извинить, Инес просила помочь ей с прической.

Мило расставшись с Глоу, Риманте с облегчением выдохнула, вытерев выступившие на лбу капли.

— Ух, если он и впрямь станет герцогом, мне придется срочно просить Кристал забрать графство себе.

— В чем-то он прав, в прошлом графство Сид поглотило обширные территории, они даже забрали себе пару вольных городов. — Грей припомнил политическую карту, висевшую на двери туалета в его комнате. — Твои предки тоже неплохо сдвинулись на восток.

— Кусок леса и голые равнины, ничего особенного. — Риманте беззаботно махнула рукой. — Для вас выделены места в первом ряду, если что, Айварас все расскажет. Я пошла к Инес!

— Погоди, она и правда просила помочь тебя с прической? — полюбопытствовала Роза.

— Конечно! Она никогда не умела укладывать волосы правильно.

Вспомнив потрясающую прическу Инес во время встречи в тюрьме, Грей позволил себе внутренне не согласиться с Риманте.

Пространство перед троном занимали стулья с высокими спинками, поделенные на пять групп: для графств Глоу, Сид, Мелоди и иностранных делегаций по краям и обитателей герцогства Шиммер в центре. Сами графы и послы сидели впереди, по правую и левую руку от трона.

Вдоль стен выстроились гвардейцы в доспехах всех расцветок, по десятку с каждой стороны.

Сотник графини сдержанно поклонился при встрече и указал на места в первом ряду подле себя. Грей с удовлетворением заметил сидящих в иностранной части Сильвер и Рин. Девушки непринужденно общались с суровыми берсеркерами, постоянно доносящиеся оттуда взрывы смеха заметно нервировали остальных гостей. Северяне плотно оккупировали передние ряды, оттеснив назад представителей вольных городов и Эретинов.

Весь первый ряд со стороны графства Глоу занимал сухонький старик в мантии гильдии воздуха. Грей не видел его амулета, но даже с такого расстояния ощущал исходящую от него силу. Магистр дремал, напоминая успокоившийся до поры ураган.

«Хороший козырь, но у меня есть лучше».

Еще один сюрприз ожидал лиса уже у трона — Базиль сидел по правую руку от Инес. С их последней встречи эльф заметно похудел и осунулся, под глазами появились мешки, а ладонь, на которой он носил золотую перчатку, почернела. Он равнодушно смотрел перед собой, односложно отвечая на попытки с ним заговорить.

«Зачистка лесов явно идет непросто».

— Я все хотела спросить. — Роза наклонилась к самому уху Грея и на всякий случай прикрылась ладонью. — Тут северян почти столько же, сколько стражников. Что мешает им устроить резню и обезглавить герцогство? Пока вы выберете новых, они успеют дойти до столицы.