Королевство горных эльфов

Рийнерис шла отдельно от всех. Риманте сообщила, что никто не опознал ее во время проникновения в особняк Глоу, а живых свидетелей налета на дворец просто не осталось. Драконица важно щеголяла в традиционном алом кимоно, гордо демонстрируя гибкий хвост с желтой кисточкой и расправленные крылья. Она пользовалась большим успехом — все спешили заверить почтение посланнице из Астарума и переброситься с ней парой слов, чтобы затем с важным видом задирать нос перед знакомыми.

Инес сидела справа от пустующего трона, весело болтая с Риманте. Глоу стоял неподалеку. Он вырядился в сплошной черный костюм, покрытый чем-то вроде вороньих перьев. Молодой граф подозрительно рыскал взглядом по залу, не давая никому приблизиться к будущей герцогине. Мелкая знать роптала, но не противилась старшему по рангу. Базиль Сид ожидаемо не явился, и больше никто не мог приструнить выскочку.

— Зачем мы здесь? Могли просто пройти вместе со слугами и слиться со свитой Риманте. — Роза аккуратно поедала воздушный десерт, идеально оттопыривая мизинец.

— Возможно у нас получится поговорить с Инес. А если нет, так повеселимся. — Грей чувствовал удивительное спокойствие. Близилась развязка, после которой он наконец обретет свободу. — А где ты научилась пользоваться десертной ложкой? Не думал, что наемникам преподают манеры.

— А, это… — Роза заметно смутилась. — Отголоски прошлой жизни.

Не успел заинтригованный Грей задать новый вопрос, как к ним подошла эффектно цокающая шпорами девица. Рыжие косы доставали до упругой груди, скрытой под коротким белым платьем. Коричневые кожаные сапоги заканчивались у бедер, открывая небольшой отрезок рубахи из алой ткани. Такие же перчатки и висящая на поясе изящная шпага завершали образ юной взбалмошной дворянки.

— Идемте скорее, у меня сюрприз!

Грей с удивлением узнал Риманте по голосу. Он посмотрел в сторону пустующего трона, Инес по-прежнему вела дружескую беседу с рыжеволосым двойником и графом Глоу.

— Впечатляет, правда? Думаю, мне идет этот цвет. Оставлю его себе. — Эльфийка хихикнула и потянула Грея за собой. Роза с сожалением отложила недоеденный десерт и схватила лиса за вторую руку.

Провожаемые завистливыми взглядами молодых мужчин, они удалились из главного зала. Грей быстро понял, куда ведут знакомые до боли коридоры — они остановились в помещении, где слуги хранили свежие угощения до подачи в основной зал. Там, окруженный подносами и тележками, их ожидал Патрэль, предводитель гвардии Шиммера.

— Ваша светлость. — Эльф встал на одно колено в полном соответствии с традициями.

— Капитан. — Грей кивнул в ответ, дозволяя гвардейцу встать. — Рад встрече.

— Боюсь, я ненадолго. Хотел лично засвидетельствовать свою преданность и доложить, что уверен в истинности короны.

— Почему никого не было в нашем месте?

— Шпионы Глоу следят за каждым моим шагом, отправь я кого на встречу, вас могли поймать. Тем не менее заверяю: мои лучшие эльфы охраняют корону день и ночь. Я сам немедленно вернусь на пост и не сомкну глаз до церемонии.

— Что ж, это радует. Значит, завтра все пойдет по плану.

— Могу я узнать, в чем он заключается?

— Да, мне тоже очень-очень интересно! — Риманте щелкнула каблуками и с нетерпением потерла ладонями, будто замышляя первоклассную шалость.

— Да, конечно. Мы подождем коронации Инес и затем обвиним Глоу в измене. — Грей с улыбкой наблюдал за вытянувшимися лицами. Одобрительный хлопок Розы по плечу только улучшил его настроение. — Когда все поймут, что корона настоящая, я надену ее на себя, и это послужит доказательством предательства. Поддержка Риманте и Элькесдалена не допустит кровопролития. Затем Инес останется править, а я отправлюсь помогать северянам.

— Как-то это неожиданно…

— Ваша светлость, это…

— Мое решение. Из нее выйдет куда лучший правитель, вы ведь обе знаете.

Гвардеец и графиня переглянулись и неохотно кивнули. По закону Грей наследовал раньше, но уже проведенный ритуал власти не оставлял ему шансов, разве что Инес решит отречься в его пользу. Они все знали, что она не станет.

— До этого момента ничего не предпринимаем. — Он выставил локоть, который Роза с готовностью обвила. Риманте, чуть поколебавшись, встала слева. — Был рад увидеться, Патрэль. Прости, но нам пора возвращаться на праздник.

Эльф еще раз церемонно поклонился и молча удалился нести службу.

Они вернулись как раз к основной части. Столы с угощениями сдвинули к стенам, освобождая главный зал. Шиммерский симфонический оркестр начал исполнять торжественный вальс — первой вступила нежная арфа, которую со временем поддержали игривые флейты, причудливо переплетающиеся с плачущими скрипками. Низкие контрабасы дополняли мелодию, придавая ей твердости и завершая музыкальный букет.

— Позвольте пригласить вас, прекраснейшая леди. — Грею определенно нравилось видеть, как смущается Роза. Лисица вложила руку в белой перчатке в его ладонь и последовала за партнером. Он почти не удивился ее умению танцевать вальс. — Ты отлично следуешь.