Королевство горных эльфов

— Смотрите в оба, ребятки. — Скиф вцепился в топор, как в спасательный шест. — Боги помилуют, не пропадем!

Жизнь после тролльего моста как отрезало: ни людей, ни зверей, ни монстров. Исчезли даже ветер и снег, люди шагали по нетронутой сверкающей белизне.

Последним приютом отряда добровольцев стали бывшие укрепления — в деревянных стенах зияли гигантские прорехи размером с городские ворота. Хальфсен с удивлением отметил, что следы оставили топоры, а не клыки и когти.

Им в кои-то веки повезло — в чудом уцелевшей сторожевой башне сохранилась печь. Пока ее растапливали припасенным углем, Хальфсен с замирающим сердцем уставился на Разлом — сплошную черную стену высотой со столичную городскую. Сам Хальфсен ее не видел, но гуляки в тавернах рассказывали, что она касалась неба. Ночью никто не смог сомкнуть глаз, казалось, завеса вот-вот поглотит их убежище. Утром стало только хуже — костер в печи никак не хотел разгораться, и даже кусок солонины с прибереженным вином вставал поперек горла. Так и не позавтракав толком, они подошли к Разлому.

Клубящийся дым медленно достигал вершины и, заворачиваясь, возвращался вниз. Несмотря на зловещую тишину, Хальфсену чудились доносящиеся откуда-то из глубины завывания.

«Интересно, почему его так назвали? Стена подошло бы куда лучше».

— В-в-ви-ди-ди-те-те чт-то-ниб-будь с-т-т-транное?

— Если не считать всего вокруг, ничего.

Отряд добровольцев стоял перед стеной тьмы, нервно сжимая топоры. Они не понимали, что отсутствие каких-либо следов само по себе очень странное дело, куда хуже, чем нападение мутировавшего медведя.

— Может, пойдем уже? До Фьорта три дня топать!

— Рано еще, не поверят, что мы здесь были.

— Возьмем кусок стены как доказательство! Нечего здесь делать!

Остальные поддержали смельчака согласным гулом. Никому не хотелось задерживаться в столь зловещем месте, не говоря уже о поиске страшных тварей. Хальфсен ни капли не возражал, он первым развернулся и пошел к остаткам крепостной стены вырубать очередное доказательство.

Мерзлое дерево плохо поддавалось, пришлось как следует помахать топором. Физические нагрузки помогли согреться, а скорое возвращение внушало оптимизм. Хальфсен совсем не удивился, что ему никто не помогал — при первом же удобном случае члены отряда как могли отлынивали от работы. Бывший стражник оказался самым ответственным среди собравшихся неудачников. Положив обугленную деревяшку в карман и недовольно ворча себе под нос, он обернулся. Ужас объял сердце северянина — шесть силуэтов недвижно застыли на фоне Разлома.

Инстинкт самосохранения подсказывал Хальфсену бежать, но он не мог сдвинуться с места, страх сковал его надежнее любых цепей. Северянин пытался не смотреть на черную стену, сосредоточившись на неподвижных товарищах. Ушедший было холод с утроенной силой набросился на несчастного, леденя застывшую кровь.

«Неужели я умру так глупо?»

Внимание Хальфсена привлекло движение на границе зрения. Сердце отчаянно колотилось, будто умоляя хозяина не смотреть. Северянин медленно повернул голову, с обреченностью глядя на выходящего из разлома человека.

Дым стекал с незнакомца, как вода, открывая идеально сидящий сюртук черного цвета с серебряными пуговицами. Бледное лицо напоминало застывшую восковую маску, движения были резкими, как у марионетки. Чужак обвел разведчиков взглядом и медленно поднял руку. Из Разлома за его спиной вышло еще одно создание. Ростом с молодое дерево и шириной с бочку, оно напоминало пародию на человека. Гипертрофированные мускулы перевивали руки и ноги, вместо зубов из раскрытого рта торчали почерневшие пеньки, выпуклый лоб, заостренный нос и полное отсутствие растительности производили воистину отторгающий эффект. Финальным штрихом стал болтающийся между ног инструмент ниже колена — монстр не носил никакой одежды.

Насладившись произведенным эффектом, бледный человек опустил руку. С разведчиков мгновенно спало оцепенение. В отличие от Хальфсена, во время транса они не чувствовали страха.

— А-а-а-а-а! — разом выкрикнули шесть человек.

Монстр утробно завыл и бросился на людей с удивительной для своих размеров скоростью. Самый смелый воин схватился за топор. Стальное лезвие с противным хлюпаньем вошло в розовую плоть по самую рукоять, не произведя на мутанта никакого впечатления. Ладонь монстра опустилась на голову смельчака, вминая железный шлем в треснувший череп. Лишившись сознания, он оказался самым удачливым среди товарищей.

Остальные бросились врассыпную, в тщетной надежде, что тварь не сможет догнать всех. Монстр огромными шагами стремительно сокращал расстояние до убегающих, метким ударом в спину ломая им хребты. Люди падали на снег, не в силах пошевелить и пальцем. Они в ужасе рыдали и кричали, умоляя о пощаде. Обездвижив очередную жертву, монстр преследовал следующую, пока не обезвредил четверых.