Королевство горных эльфов

Хальфсену никогда не везло в жизни, даже родился вторым с конца. В их зажиточной семье была странная традиция отправлять старших служить в баронскую дружину, а младшим оставлять имение в наследство. До десяти лет он жил, как король, пока не появился дражайший братец. Едва повитухи объявили о рождении здорового мальчика, Хальфсену тут же вложили в руку деревянный топор.

С тренировками у него как-то не задалось. Неудобное тяжелое оружие постоянно норовило выскользнуть из ладони, вдобавок оставляя занозы. Учителя кричали за каждую ошибку, плохо нанесенный удар или невовремя поднятый щит, а за провинность вроде украденной с кухни картошки секли. Впервые отведав розог, Хальфсен сбежал из родового имения, пока холод и голод не вернули его назад.

В шестнадцать долговязого подростка не приняли в баронскую дружину, сказали, слишком слаб и хил, пришлось становиться городским стражником. Мощный смрад и ужасный вкус тухлой селедки, вши и продуваемый насквозь барак сделали его жизнь только хуже — в груди булькало и, несмотря на горящую кожу, человека постоянно знобило. Поэтому, когда Хальфсену подвернулся шанс на новую жизнь, он не раздумывал.

Глашатай самого короля Элькесдалена искал добровольцев на выполнение опасной и почетной миссии, обещая горы серебра. Названной суммы как раз хватило бы на небольшой теплый домишко и даже бы осталось сверху. Хальфсен не раздумывая вышел вперед, пережив очередной град насмешек от сослуживцев. Впрочем, его приняли, накормили горячей кашей с жиром, выдали топор, снегоступы и новое одеяло без дыр. Казалось бы, жизнь начала налаживаться, но, услышав о задании, он всерьез задумался о дезертирстве и разбойничьей жизни. К сожалению, глашатай не был идиотом — их охраняли гвардейцы короля.

В отличие от других добровольцев, нищих выходцев из трущоб, Хальфсен знал, куда их отправляют — дальше северных руин, прямиком к проклятому Разлому. Мол, в последнее время участились нападения темных тварей, и следовало проверить, не появилось ли там чего нового.

За городом оказалось еще хуже — пронизывающий ветер пробирал сквозь одежду, плевки и прочие жидкости замерзали прямо на лету, снег облеплял ботинки, делая их в несколько раз тяжелее. Почему-то они разводили всего один костер, из-за чего высушить одежду было недоступной роскошью.

«Если нас не прибьют твари, это точно сделает холод».

Пытаясь отвлечься от стука собственных зубов, Хальфсен вспоминал все известное про Разлом. Кто бы мог подумать, что вложенные учителями знания пригодятся так скоро.

Давным-давно Элькесдален был частью единой империи людей, протянувшейся от восточного до западного берегов Ласэарана. Все жили долго и счастливо, пока не произошел так называемый Катаклизм. Богословы постоянно спорили о его причинах и последствиях, лично для себя Хальфсен уяснил одно — все было очень плохо. Империя распалась на враждующие королевства и вольные города.

Им достались обширные территории на западе, казалось бы, живи себе и в ус не дуй, как оказавшиеся на юге горные эльфы начали свою экспансию. Первая же война закончилась полным провалом — топоры и мечи оказались бессильны против воздушных кораблей. Эльфы не стали забирать себе территории, ограничившись внушительной контрибуцией. Взамен они просто заполонили все пограничные города, ушастым хватило нескольких веков и череды слабых королей, чтобы получить контроль над торговлей и продажными чиновниками. Правителям Элькесдалена приходилось мириться с автономией юга и бездействовать у себя на севере. Ходили слухи, что новый король обвинял в произошедших массовых убийствах остроухих и готовит решительный ответ. Какая Хальфсену разница, кто сидит на троне или получает налоги за рыбу?

В отличие от северного и южного Эретинов, для Элькесдалена главной проблемой был не развал империи с последующей потерей могущества, а Разлом. Сплошная завеса густого черного дыма захватила всю северо-западную часть, в основном горы и пустоши. Концентрированная тьма стояла недвижно, неподвластная ветрам и магии стихий. Любой, кто оставался в Разломе на ночь, исчезал навсегда.

И ладно бы они потеряли немного территорий, худшим было другое — вблизи часто появлялись страшные твари. Чаще всего это были мутировавшие стаи волков, сильные и быстрые, с черными глазами и капающим с клыков ядом, они превратились в настоящий бич севера. Люди массово покидали рыбацкие деревни, укрываясь за городскими стенами.