Королевства Загадок

- Доппельгангеры, - начал человек в маске голосом, более чем щедро сдобренным снисходительностью, - это создания, наделённые способностью менять форму и принимать обличье любого другого существа. Исключительная ментальная мощь позволяет им читать разум кого угодно в непосредственной близи, снабжая, таким образом, подробностями касательно того, как притворяться с максимальной эффективностью – даже в присутствии близких и родных жертвы. Не стоит и говорить, что как только жертва спрятана из виду, похищена, околдована или убита, ничто не помешает гнусному созданию занять её место в обществе. Последние несколько лет нам доставляла неприятности преступная шайка, известная как «Незримые», под предводительством одного из этих дьяволов, криминального гения по имени Хлаавин, жаждущего заменить ключевых людей города своими мерзкими слугами и тайно захватить власть в Глубоководье.

- А где Глубоководье, там и весь Фаэрун, - добавил я.

- Несколько лет назад он управлял всем из местного борделя-таверны «Висячий Фонарь», рассчитывая очаровать своих на удивление влиятельных клиентов. Однако это прикрытие было раскрыто одним журналистом, Волотампом Геддармом.

- Знакомое имя, - задумался я, вспоминая его связи с неким издательским домом Глубоководья.

- Он не имеет значения, - прервал мои размышления человек в маске. – Каким-то образом Хлаавин запустил в действие новый дьявольский план. Он уже заменил троих этих несчастных, так что нам нужно узнать его дальнейшие действия.

- А кто эти двое? – уточнил я, махнув в сторону двух обгорелых тел.

- В этом и проблема. Все три трупа под действием заклинания – лучшие маги Глубоководья не смогли развеять его.

- Значит никаких посмертных допросов и признаний.

- Именно, - подтвердил незнакомец. – Что вынуждает нас использовать в поисках правды более приземлённые методы.

- То есть меня.

- Твоя задача, - объявил он с властностью какого-нибудь напыщенного судьи, - выследить доппельгангера, принявшего обличье Котёнка и раскрыть личности двух её сообщников, занявших места этих бедолаг.

- Принимаю, - мгновенно отозвался я, горя желанием приступить – и отомстить за смерть моего друга.

- Не так быстро, - осадил заказчик. – Помни, доппельгангеры – телепаты. Умеют читать мысли. Эта Котёнок не должна тебя увидеть, иначе будет знать всё, что ты делаешь.

- Не называй эту тварь Котёнком, - с вызовом огрызнулся я, затем добавив: - а как только найду двоих остальных, полагаю, я могу разобраться с ними со всей должной справедливостью, которую эти трое заслуживают.

- Нет, - возразил он, - ты доложишь о своих результатах и получишь оплату. Единственная твоя цель – сбор информации, никаких прямых контактов. После завершения твоей… исследовательской работы…  дело передадут нужным людям.

- Я хочу присутствовать, когда головы негодяев полетят с плеч.

- Это не твоя забота.

На мгновение я потерял дар речи.

- Их ведь казнят, да? – потребовал я ответа. – Последний раз, когда я об этом слышал, хладнокровное убийство всё ещё было серьёзным преступлением здесь, в Глубоководье.

- Ещё раз, - даже не пытаясь спрятать снисходительность в голосе, повторил наниматель, - это не твоя забота. Уверяю, рассудительные и уполномоченные персоны всё уладят.

Я кивнул, уступая своему собеседнику, чтобы, наконец, перейти к имеющимся перед глазами фактам и начать расследование, в глубине души зная, что не успокоюсь, пока не упокою убийцу Котёнка лично – не важно, кого я там при этом разозлю.

Человек в маске щёлкнул пальцами, и один из громил сопроводил меня обратно на поверхность. Сообщения и новости будут оставлять в обычных укромных местах, а мне предстоит выполнять задание так, как я посчитаю нужным. Приказание оставить окончательное разрешение проблемы другим должно было послужить более чем достаточным предупреждением, чтобы не строить никаких планов мести – но я жаждал пролить чью-то кровь.

Котёнок заслуживала этого – и даже больше.

Но моё задание ни в коем случае не было простым. Существо, убившее, а теперь ещё и выдававшее себя за Котёнка, несомненно сразу же прочитает мои мысли при встрече. А ими может быть обманут лишь сам владелец.

Выследить её, оставшись незамеченным, не стало проблемой. Портовый Район битком набит сиротами, готовыми на что угодно за золотой или два.  За то короткое время, что себя помню, я нанял целый гарнизон уличных отщепенцев, чью эффективность в выполнении поручений могли превзойти только их же жадность и боязнь меня разочаровать.

Гросс и Уотерс отлично подойдут для этой работы. Оба помогали мне с подготовкой к работе и не знали Котёнка лично. Они будут сменять друг друга и отчитываться передо мной дважды в день – на восходе и на закате. И хотя они толком не умели ни читать, ни писать, тем не менее, они всегда предоставляли подробные отчёты о своих дневных (ну или ночных, как получалось) наблюдениях.