Королевский отбор

— Ловлю на слове, — подмигнул он девушке. И всё же пора вернуться к испытанию. — У нас осталась Полина, — напомнил, хоть и не слишком охотно. С Полиной и так всё ясно. А вот ещё пообщаться с Ингой он был не прочь.

— Осталась Полина, — эхом отозвалась Инга, вмиг посерьёзнев. — Она с самого начала казалась мне неоднозначной. Общительная, но при этом скрытная. Временами бойкая, временами застенчивая. Как-то всё это с трудом складывалось в общую картину, — девушка задумалась, на время отведя взгляд в сторону. — Что изменилось с тех пор? Да ничего. Для меня она по-прежнему тёмная лошадка. Нужен какой-то случай, какое-то событие, чтобы она раскрылась.

— Иногда подобные случаи бывают роковыми, — промолвил Гридиан.

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

Король согласно кивнул.

Итак, мнение Инги о соседках он узнал. Она молодец, умеет копнуть глубоко.

Однако ставить в беседе точку Гридиану не хотелось. Они проговорили минут сорок, а ему всё было мало. Если бы Инга шла по очереди последней, он бы её так быстро не отпустил. Предложил бы вина. Пригласил бы на танец. И вновь ощущал бы её волнующую близость, жар тела под ладонями, что чувствуется даже через платье, горячее дыхание почти у самого лица...

Из сладкого видения пришлось вырвать себя силком.

— Благодарю вас за откровенность, Инга,— произнёс он. — Приятно было пообщаться.

— Взаимно, Гридиан, — улыбнулась девушка, поднимаясь с кресла.

Она снова назвала его по имени — как и в первую их встречу. Правда, тогда ему было не до того. Зато сейчас... Из её уст имя прозвучало словно бы по-особенному... И задело какую-то струну в его душе.

Гридиан проводил Ингу взглядом и некоторое время смотрел на дверь, будто всё ещё видел девушку сквозь неё.

Набрал в лёгкие воздуха, выдохнул.

И распорядился пригласить следующую девушку — Эльдис.

— После вашего танца, Эльдис, мне непривычно видеть вас в платье, — с улыбкой произнёс Гридиан.

— Оно мне не идёт? — без всякой обиды спросила девушка.

— Напротив, очень идёт, хотя и не так подчёркивает фигуру, как облегающий кожаный костюм.

— Мне тоже больше нравится костюм. В нём комфортнее.

Гридиан усмехнулся, прищурившись. Ему нравилась непосредственность Эльдис. И тем сильнее ему хотелось послушать её мнение о соседках.

— Начну с Веланны, — произнесла Эльдис тоном, каким обычно говорят о чём-то неприятном. — Я бы её сравнила с очень красивой бутылкой, в которой закупорили дрянное вино. До крайности самовлюблённая особа. Считает себя совершенным творением природы. Уверена, что равных ей в мире не было, нет и не будет. Эгоистична. Цинична. Прекрасная актриса. Другому человеку артистический дар можно было бы записать в плюс, но в случае Веланны её талант становится опасным оружием.

— Полностью согласен с вами, — задумчиво проговорил Гридиан.

— Вы о характеристиках Веланны или об актерском таланте? — уточнила Эльдис.

Король пристально посмотрел на неё.

— И о том, и о другом, — промолвил он. — Перейдём, пожалуй, к вашей следующей соседке.

— Ледаль, — Эльдис тепло улыбнулась. — Мне симпатична эта девушка. Она весьма доброжелательная и отзывчивая. Неконфликтная по природе. Не способна на подлость, на обман. Я с удовольствием с ней общаюсь. Чего не скажу о двух других соседках.

— В частности, о Гаретте, — вставил Гридиан. В конце концов, о Ледаль он уже получил исчерпывающую информацию.

При упоминании этого имени у Эльдис сделалось такое лицо, будто она уловила носом неприятный запах.

— Поначалу Гаретта не производила дурного впечатления, — сказала она. — Но спустя пару дней её завистливая сущность стала чуть ли не каплями на ней проступать. Она умудряется завидовать даже выбывшим конкурсанткам.

— Выбывшим? — глаза Гридиана чуть не полезли на лоб. Этот конкурс продолжает открывать всё новые и новые человеческие грани.

— Да, ваше величество. Она завидует тому, что судьба избавила их от подготовки к следующим испытаниям.

Король от души рассмеялся.

— Что ж, после этого конкурса у неё появится уникальная возможность позавидовать самой себе, — сказал он.

Эльдис сдержанно улыбнулась.

Гридиан, не отрываясь, пристально смотрел ей в глаза.

Да, раскованности ей явно не хватает. Впрочем, вольно в этой гостиной чувствует себя только одна девушка.

— Спасибо, Эльдис, за вашу искренность, — поблагодарил он. — Того, что вы поведали, вполне достаточно.

— Я... могу идти? — спросила она так, словно намекала, что не прочь ещё ненадолго здесь задержаться. Ну хоть на минуточку.

Гридиан усмехнулся про себя.

И тут его посетила мысль.

— Вы ведь хорошо фехтуете? — неожиданный для девушки вопрос прозвучал, как утверждение.

— Не жалуюсь, — ответила она.

— Жалуются только противники, да?

— Да. Те, что выживают, — иронично усмехнулась девушка.

Король тоже улыбнулся шутке.

— Хотите, устроим поединок? — спросил он.

— Мы с вами? — опешила Эльдис.

Шокирована, но искорки в глазах заиграли.

— Да. Решитесь?

— С удовольствием принимаю ваш вызов, — девушка прямо преобразилась.

— Через два дня, — решил король. — Так что готовьтесь. Но при этом не отвлекайтесь от следующего испытания. Оно стартует уже завтра.