Королевский отбор

— Инга, вы первая за сегодня, у кого в глазах я не вижу желания стать королевой, — с места в карьер начал Гридиан.

— Может быть, оно только в зачатке, — предположила я.

Его величество усмехнулся и протянул мне исписанный лист бумаги. Пододвинул перо с чернильницей.

Взяла лист, посмотрела. Кажется, это список кандидаток. Рядом с именами стояли какие-то пометки.

— Нас пока не научили читать на элгарском, — сказала я, отложив лист на стол.

— Думаю, отсчитать второе с конца имя будет несложно, — иронично улыбнулся король. — Вы можете сами вычеркнуть его.

Э, нет, так мы не договаривались. Я пришла, чтобы пообщаться с тобой, узнать, какие они, короли, на самом деле. А тут на тебе — встала, развернулась, на выход.

— Не переживайте, нашу с вами беседу я, в любом случае, не отменю, — обнадёжил меня Гридиан, словно прочитав мои мысли.

И на том спасибо. Взяла перо, обмакнула в чернила.

Но что-то рука не спешила проводить решающую черту. Ещё и король пристально смотрел на меня, не давая сосредоточиться.

Воздух в гостиной стал каким-то тяжёлым. Даже дыхание давалось труднее.

Гридиан вопросительно вскинул бровь. Мол, чего тяну?

Пальцы задрожали. С кончика пера сорвалась большая тёмно-синяя капля и расплылась в кляксу, похоронившую под собой имя последней, двадцатой, участницы.

Чёрт! Прости, Оксана.

Я выдохнула, вновь смочила перо. И опять не решилась.

— Зачаток пустил корешок? — раздался слегка насмешливый голос короля.

Это прозвучало как вызов. Я подняла на него глаза. Отложила перо и вернула лист.

— Я ещё подумаю. Ведь мы пока даже не познакомились.

Мужчина смотрел на меня пристально, изучающе. Казалось, его взгляд, будто зонд, проникал в глубины моей души и миллиметр за миллиметром исследовал её.

— Жду ваших вопросов, — я подумала, что пора прекратить это бесцеремонное вторжение.

— Нет, — Гридиан как-то странно улыбнулся. — Спрашивайте вы.

На ходу поменял тактику. Похоже, я первая, кому он передал инициативу. С какой целью?

— Почему вы устроили отбор невест? — именно этот вопрос первым пришёл в голову. — Не могу поверить, что у такого... у короля мало претенденток на роль супруги и без всяких отборов.

— Вы правы, — произнёс Гридиан. — Претенденток хоть отбавляй. Но за любой из них стоят амбиции, жажда наживы, стремление поднять своё положение в обществе. Супруга короля — это якорь, за цепь которого прочно держится всё её семейство. На отборе же ситуация иная. Подавляющее большинство подобных кандидаток уже отсеяно.

— Но почему вы решили, что на отборе непременно должны участвовать мы — девушки с Земли? — задала я вопрос, который уже давно нетерпеливо подпрыгивал в голове.

Взгляд Гридиана застыл. И даже время как будто остановилось. Лишь моё сердце метрономом отсчитывало прожитые секунды.

— Когда-то в моей жизни была землянка, — нарушил он наконец тягостное молчание.

Я почти физически ощутила боль, на мгновение поселившуюся в его глазах.

— Гридиан, я всё поняла, — тихо сказала я. Даже не заметила, как назвала его по имени. А он–то и подавно.

— Ваше величество, — решила сменить тему. — Обучиться магии сложно?

Взгляд Гридиана преобразился. Теперь в нём горел живейший интерес уж если не ко мне самой, то к моему вопросу точно.

— У вас есть желание учиться магии? — спросил он.

— Есть, — кивнула я.

— Зачем?

— Ну, мало ли похитить кого-нибудь захочу.

Король усмехнулся. Его «огород» проглотил мой камушек, как акула рыбёшку.

Что ж, возьмём булыжник побольше:

— Вы серьёзно считаете себя вправе похищать людей, рушить все их планы, да и вообще жизнь? Кто-то по вашей милости лишился должности, к которой шёл несколько лет. Кто-то просто потерял работу, но другую-то ещё пойди найди.

— Если в итоге это может пойти на пользу тому, кого похитили... — улыбнулся Гридиан.

Может, у кого-то другого эта улыбка выглядела бы наглой, но у него она казалась лишь исполненной излишней уверенности.

От возмущения чуть не перехватило дыхание:

— Ну, знаете ли! Не вам решать, что другому на пользу, а что во вред.

— И, тем не менее, королям нередко приходится принимать такие решения, — это он произнёс уже с серьёзным лицом.

Ну, да, они ведь решают за всё государство. Хотя похитить девушку к себе на отбор — дело отнюдь не государственной важности.

Недолго думая, я повторила последнюю мысль вслух.

— Инга, из вас вышел бы хороший дознаватель, — сказал король со вздохом и рассмеялся.

— Это вы мне новую работу предлагаете, взамен утраченной? — мои губы расплылись в язвительной улыбке. — А как же отбор невест?

— Вы всё-таки надумали остаться? — он посмотрел на меня испытующе, а его уста тронула чуть ироничная улыбка.

Похоже, он предлагает мне игру. Вернее, уже предложил. По своим правилам.

А ведь интересный мужчина этот Гридиан, хоть в какие-то моменты и раздражает порядком. И было бы глупо с моей стороны распрощаться с ним сейчас. Тем более, терять мне нечего — за время отбора меня уволят десять раз. А торчать здесь просто зрителем совсем неостроумно. Куда увлекательнее принять участие в конкурсах.

— Хорошо, я остаюсь, — решила окончательно и бесповоротно.

— Я рад, — удовлетворённо улыбнулся Гридиан.

* * *