Королевский маскарад

Королева вздохнула, кивнула и села на широкую лавку, установленную только вчера для грядущего праздника Масленицы. Лоэль пристроился рядом и стал быстро говорить, показывая на «жен», на прибежавшего из дома Дюпту, на ворота, откуда вот-вот появятся ледяные кентавры. Одним из замечательных качеств ее величества было умение признавать свои ошибки. Выслушав сына, Сэльви звонко рассмеялась. Еще раз пристально осмотрела готовых снова отстаивать мужа красавиц-кайга.

– Не разобралась, извини. – Королева погладила сына по плечу. – Ты уже купил им подарки? Приличные?

– С Дюптой уговорился, он сам выберет, что следует. Я сделаю узелки-заклинания, чтобы гнуса отгонять, искать отбившихся от стада оленей. И другие – тоже в их жизни полезные. Уже работаю.

– Вот и умничка, – улыбнулась Сэльви. – Элло, малыш, я тебя очень прошу, не женись в ближайшие лет пятьдесят. Не время еще тебе. Я ведь знаю.

– Не женюсь, я за зиму достаточно насмотрелся, чтобы поумнеть и не спешить, – серьезно пообещал принц, с опаской глядя на своих северных «жен». – Я уйду к Диалю, хочу пожить у следопытов. Или к Кэлю, хватит с меня магии, буду бою учиться, тоже полезно, а то я у тебя слабенький. Меня вон всю зиму «жены» берегли, силком кормили: боялись, отощаю от усталости.

– Хорошие девочки, – сразу признала королева.

В ворота наконец ворвался снежным вихрем Виоль, следом вбежал Орильр. Тряхнул головой, рассмеялся, весело показал жене распоротую куртку.

– Хорошо отдохнул? – догадалась Сэльви.

– Эти подлые нелюди, эфрит и кентавр, объединились против меня. Еле отбился, – блеснул глазами король. – Все же сталь – она понадежнее ледяного клинка зимы. Да и Рахта еще не в полной силе, дни короткие. А то загнали бы меня и свалили.

– И я бы их – того, – с напускной мрачностью пообещала королева. – Должны помнить, я все же твоя жена и ведьма.

– Проклянет. – Кошка Ли охотно подсказала известное всей долине продолжение фразы. – Мам, а зачем ты всех собрала? Дело есть? Я могу помочь.

– Ведьмочка моя, – ласково улыбнулась дочери Сэльви. – Все ты чуешь, все угадываешь. Как прятаться, уже и не соображу. Рахта, отведи ее на поляну, подальше от заставы, и расскажи то, что можно.

– Опять в ссылку, – сморщила нос Кошка. – Ладно… пошли, предатель.

Принцесса гордо отвернулась и зашагала к воротам. Эфрит двинулся следом, весьма энергично оправдываясь на ходу. Оса присела рядом с Сэльви и уточнила, куда ей удалиться, чтобы не мешать тайному заговору. Потому что она очень любит секреты.

– От тебя мне избавиться проще всего, – грустно усмехнулась Сэльви. – У тебя есть две недели, чтобы пообщаться с Эдилем. И о прошлом, и о том, что велел выяснить твой дед о-Рил. Про архив магических свитков и хранилище неактивированных заклятий.

– Так мало? – ужаснулась Оса. – Но я думала, до настоящей теплой весны еще далеко, здесь север…

– Извини, иначе невозможно, – вздохнула королева. – Иди.

Сэльви проследила, как побледневшая Оса понуро добрела до избы, выбралась обратно, прихватив теплый платок на голову. И решительно направилась к воротам. Кентавр шел рядом, и ему новость тоже не казалась радостной. До настоящих оттепелей далеко, он надеялся, как и Оса, хотя бы на один полный месяц, отпущенный им двоим.

– Так, Виоль, – сосредоточенно позвала Сэльви. – Я нашла способ вас отослать не просто на звездный мост, а, скажем так, короткой дорогой. Мне представляется, что я права. И я намерена проверить это немедленно, проведя первую часть… назовем это обрядом. Риск есть, и Эдиля я в свои планы не включаю. Он…

– Не объясняй так долго и деликатно очевидное, – поклонился Виоль. – Ты права, Единственная. Я по-прежнему хран королевы, и рисковать – это дело для меня.

– Спасибо. Если мне не удастся задуманное, ты окажешься на той же реке один, потому что за Эдиля мы будем еще бороться, когда поймем, в чем ошибка. Я обязана предупредить.

– Предупредила. – Хран улыбнулся. – Пошли, чего время терять?

Сэльви кивнула, встала, сбросила короткий тулупчик и послушно сунула руки в рукава тяжелой теплой шубы, вынесенной для нее мужем из натопленной избы. Орильр знал: надо идти в лес, заклинать, разговаривать, потом возвращаться – долго. И не желал рисковать здоровьем Единственной. Да, она давно уже эльф, и к тому же ведьма, то есть дважды не замерзнет и не простудится. Но если вдруг все пойдет неудачно, сама себя станет винить. И тут пригодятся и шуба, и он – бессменный хран. Нет, он не сомневался, что у жены получится. Но предпочитал ни в чем не рисковать, когда речь идет о ней. Сэльви благодарно вздохнула, плотнее укуталась и пошла рядом с мужем.