Королевский маскарад

Лоэль закинул за плечи мешок и пошел вниз по каменной осыпи. Добрался до удобной площадки, присел. Порылся в поясном кошеле и достал еще один узелок, собственного изготовления. Этот – парный к оставленному у старого мастера, отвечающего в Гхроссе за воспитание спасателей. Гном приходится другом Лоэльви, он уважаемый гость королевского трактира эльфов Рэлло. Парные узелки – старый способ общения. Что над одним наговаривают, развязывая, то и возле второго слышно. А еще они отмечают место затеявшего беседу, если он пожелает. Лоэль негромко и кратко сообщил: перевал, тот самый, найден, и узелок будет ждать гномов, указывая его расположение. Бережно уложил ленту на скалу, присыпал щебнем и еще раз осмотрелся. Удобное место, не бывает здесь ни лавин, способных снести узелок, ни оползней, ни весенних потоков. Впрочем, гномы едва ли станут дожидаться весны в этом случае.

Сочтя свои дела в горах завершенными, Лоэль стал спускаться с перевала вниз, на северный склон кряжа. Куда следует двигаться дальше, он представлял себе весьма смутно: на север, через земли Леснии до ее границы…

И, полагаясь на мамин совет об удаче, выбрал дорогу произвольно.

Месяц спустя, когда Кошка Ли дралась на улицах столицы Дэйгэ, а княжна Аста девятый день не покидала седла от зари до зари, стараясь поскорее добраться до поморского Белояра, Лоэль достиг окраин Леснии.

Здесь он никогда раньше не бывал. И каждый день смотрел по сторонам с растущим любопытством. Северные ели ничуть не походили на знакомые. Стоит рассказать сестричке Риоле – примчится изучать, вот уж точно! Близ Лирро елки рослые, нижние их ветки раскидываются широким шатром. А северные – стройны и тонки, коротколапы. Хвоя у них густая, темная.

Сосны сменились кедрами, тоже редкими гостями на юге. Да и здесь – граница их владений. Впереди, он знает из рассказов охотников, лес будет все ниже и тоньше. Это тайга. Малолюдная, суровая и незнакомая. Эльф улыбался, радуясь обнаруженной в себе способности интересоваться лесом всерьез.

Впереди показалась застава леснийцев, и Лоэль прибавил шаг. Ночевать под гостеприимным кровом замечательно. А люди тут достойные, всегда принимают тепло и без малейшей настороженности. Он поможет с заклятиями от змей и гнуса – это обычная просьба к магам на севере. И в ответ охотно выслушает сказки. Вечер длинный, говор напевный, истории – великолепно красивые…

Глава 17 Королевское гадание

Сэльви-а-Тэи, королева эльфов, отстоявшая белоярский трактир «Медвяный лог» от посягательств всех заезжих гномов, гордо принимала этих самых гномов каждый день – в качестве гостей за столом. Подгорники не спорили, владелец трактира – тоже. Во-первых, ведьму сердить нельзя. Во-вторых, готовит она бесподобно, а взимать с гостей плату не запрещает. Правда, денежки велит посетителям самостоятельно складывать в большой глиняный горшок и не ведет им учета, но получается – нелепое дело – даже выгоднее, чем по оговоренной заранее цене… Трактирщик вздыхал, пожимал плечами, мёл и мыл. А еще с новым изумлением взирал на свое заведение, странно перекроенное эльфами под их вкусы. И радовался. Еще бы! Людно, весело, мирно. Ярмарка удалась, у князя свадьба через восемь дней, весь город гудит и празднует. И комнаты – тоже славно – не пустуют. Ведьма, если верить слухам, оказалась прямо-таки настоящей королевой эльфов. Король при ней, все по чести, достойный воин. А еще в трактире живет третий эльф, Диаль. И жених южной красавицы-герцогини. Съедут – еще год людишки будут наведываться, перемывать косточки дивным гостям да норовить на их места за столом хоть присесть.

Трактирщик улыбнулся нынешнему и грядущему счастью своего «Лога», подбросил пару лопаток древесного угля в корзину и понес ее на кухню. Обед ведьма соорудила сегодня – загляденье. Так красиво, прямо есть боязно! И столь вкусно, что долго красота не выстоит против здорового гномьего аппетита.

Сама Сэльви как раз сидит у общего стола и – вот беда-то! – задумчива и грустна. Король устроился рядом и тоже молчит.

Входная дверь осторожно и негромко скрипнула, пропуская маркиза Лаура. Мужчина повадился снабжать трактир свежими цветами, стараясь хоть так угодить королеве, перевернувшей всю его жизнь. Вошел, приметил сморщившегося и отчаянно машущего руками хозяина. Кивнул – вижу и сделаю, что возможно.

– Ловко ты ромашки добываешь, – похвалил маркиза Орильр. – Вроде осень на дворе, а тебе нипочем.

– Стараюсь, – гордо кивнул маркиз, споро деля охапку цветов и расставляя букеты по горшкам. – Сэльви, можно я глупость спрошу?

– Ну, – непривычно мрачно и односложно предложила ведьма.

– Кого надо загрызть, чтобы ты улыбнулась?

– Меня, – еще мрачнее сообщила королева. Помолчала и продолжила: – На душе невнятно. Чужих детей женю – свои забыты. Моему старшему знаешь сколько лет?

– Двести пятнадцать, – охотно припомнил Лаур. – Только разве возраст хоть что-то значит для вечных?

– Для меня значит. Сто лет его пытаюсь оженить, – пожаловалась Сэльви. – Никак! Эльфов вообще мало, всех девушек он знает. И ни одна ему не гожа.