Королевский гамбит (Прогрессор)

— Извините, командор, больше не буду, — улыбнулся Максим. — Уж больно физиономия у вас постная, так и хочется расшевелить. Встряхнитесь! На вас ведь смотрят подчиненные. А кричат, скорее всего, те самые существа, о которых я вам рассказывал. Не звери и не люди, не собаки и не разумные… Тоже жертвы войны.

Максим замолчал, вспомнив свой первый опыт общения с этими странными созданиями тогда, в поселке мутантов. Он был уверен, что эти большеголовые собакоподобные твари в какой-то степени разумны. Во всяком случае, у них есть что-то вроде социальной организации, есть, несомненно, язык, и довольно сложный. Было бы интересно ими заняться потом, позже, когда утрясется все с людьми. Вот только утрясется ли?..

От размышлений его оторвали дикий крик и длинная, в полмагазина, автоматная очередь, раздавшиеся слева, где двигалось охранение. Отряд замер безо всякой команды. Солдаты и моряки развернулись к лесу, судорожно стискивая в руках оружие. Крик внезапно оборвался, а через несколько секунд в кустах затрещало, и оттуда вывалился морпех в изодранном мундире, без панциря и автомата. Лицо у солдата было совершенно белым, взгляд метался по сторонам, ничего не видя. Морпех замер на секунду, хватая перекошенным ртом воздух, а потом ринулся на ближайшего моряка. В руке блеснул боевой нож. Но у подводника нервы оказались крепкие, он не стал стрелять в безумца, увернулся от выпада и ударил солдата прикладом по голове. Тот рухнул в траву как подкошенный. К нему сразу бросились врач и старпом.

Максим хлопнул по плечу стоявшего рядом лейтенанта и знаком приказал следовать за собой. Они продрались через кусты и сразу увидели это. Неширокая прогалина вся была забрызгана кровью. Кровь была везде: на траве, на стволах деревьев. В конце прогалины Максим увидел торчащие из кустов ноги в десантных ботинках. Он направился туда, но лейтенант вдруг схватил его за рукав и показал наверх. Там, на высоте метров пяти, из ствола дерева торчал длинный кривой сук, а на него было насажено как на вертел тело солдата. Сук вошел ему между ног и вышел возле шеи. Голова несчастного была почти оторвана и держалась на лоскуте кожи. Максим невольно сглотнул, а лейтенант, согнувшись пополам, отвернулся. Его вырвало.

Только тут Максим заметил, что трава вокруг вся изрыта, будто нечто драло дерн гигантскими когтями. Максим весь обратился в слух и сторожко оглядел ближайшие заросли. Он сразу обнаружил, откуда оно появилось и куда ушло. В конце его пути через прогалину как раз были ноги в ботинках, и Максим поймал себя на мысли, что вовсе не хочет идти туда и выяснять, что же произошло со вторым патрульным.

Лейтенант все еще стоял на карачках, борясь с приступами тошноты. И единственным посторонним звуком на прогалине был звук ударов тяжелых капель о землю — это истекал кровью несчастный на суку.

«Что же это за дрянь? — думал Максим, следя за кустами в конце прогалины. — Я-то думал, ребята принца-герцога за работу взялись, а тут?.. Господи, каких же оно было размеров? Наш гризли по сравнению с этим монстром — жалкий недопёсок! И куда мы против такого со своими пукалками? Как бы оно нас всех здесь не похоронило…»

Он схватил лейтенанта за плечи и рывком поставил на ноги.

— Вот что, лейтенант, — жестко сказал, глядя ему в помертвевшие глаза, — сейчас вы вернетесь к основному отряду и доложите капитану обо всем, что мы здесь увидели. Четко и коротко, без эмоций. Все должны собраться и занять круговую оборону. Приготовьте все оружие, какое есть. Лучше то, что помощнее. И ждите меня. Если в течение часа я не вернусь, возвращайтесь к реке и постарайтесь перебраться на другой берег. Это для вас единственное спасение. Все ясно?

— Да, ленд Гален, — пробормотал моряк, шмыгая носом.

— Выполняйте!

Парень опрометью кинулся обратно к отряду, а Максим, пригнувшись, длинным скользящим шагом направился к дальним кустам, туда, куда вели его следы.

Поначалу, по лесу, след был четкий — глубокие рваные борозды, явно от когтей. Монстр шел на четырех конечностях. Именно шел, но каждый шаг его превышал полтора метра. «Ну и зверюга! — с восхищением и ужасом думал Максим. — Вот бы поймать такого. Да только без охотничьего снаряжения и пытаться не стоит. В нем же, наверное, тонны три, не меньше. Больше всего смахивает на пещерного медведя. Но откуда здесь пещерный медведь? Значит, все-таки мутант. Причем очень опасный! Придется его убить, иначе он от нас не отстанет, и гибель этих моряков целиком окажется на моей совести…»

Через четверть часа лес неожиданно кончился, и Максим остановился. Впереди расстилалось бесконечное ровное поле, покрытое твердой блестящей коркой спекшейся от страшного жара почвы. Старая рана от атомного удара. Максим вспомнил, что где-то на другом краю этого поля должен находиться город. Вернее, его развалины, опаленные ядерным огнем.