Королевский гамбит

— Посмотрите на них! — Селтман почти рычал. — Большинство из них активно выступало против Короля, многие из них вероятно подняли частный тост, когда прибыло извещение о его смерти, но увидев, как они плачут, вы предположите, что они потеряли самого дорогого друга.

Джин Марроу повернула слепое лицо к новостному экрану. Маленький имплантант за одним ухом позволил ей настроиться на специальный подробный комментарий. Повествование сказало ей какие августейшие особы отдавали последние почести Роджеру III, королю Мантикоры.

Сегодняшний вечер был отведен для высшей знати. Новая королева и ее семья присутствовали, чтобы приветствовать их и принять их соболезнования. Завтра будут прнимать меньшую знать и важных простолюдинов-включая избранных членов Палаты Общин.

— Интересно, будет ли королева присутствовать, когда мы посетим завтрашнее прощание? — сказала она.

— Не говорите мне, что Вы не можете дождаться, чтобы встретить ее! — огрызнулся Селтман.

— Я уже встречала ее, — сказала Марроу. — Она походила на хорошего ребенка. Нет, я не предвкушаю встречу с знаменитостью. Я задавалась вопросом о ее древесном коте.

— Ее древесном коте? — повторил Селтман так, как будто он не мог поверить, что не ослышался.

— Да, исследования показывают, что они владеют эмпатией. Без сомнения, сильнее всего это касается связанных с ними людей, но я так понимаю, что они могут "читать" и других людей тоже.

— И?

— И я задаюсь вопросом, сможет ли древесный кот Королевы Элизабет быть в состоянии прочитать нас — что мы сделали.

— Они эмпаты, а не телепаты, — уточнил Сэлтман. — Они читают неопределенные эмоции, а не мысли. Любой древесный кот посетивший прощание будет настолько ошеломлен сильными эмоциями, что какая-нибудь случайная враждебность, которой мы позволим просочиться, будет частью потопа.

— Я надеюсь.

— В любом случае, — продолжил Сэлтман. — Я не чувствую никакой враждебности к нашей маленькой королеве. Я чувствую только большую привязанность. Если наш план сработает, она станет нашим билетом к возвышению.

— И защитит королевство от неблагоприятного внешнего влияния, — сказала Марроу без всякого выражения.

— Точно, Джин, точно, — успокоился Сэлтман. — Скоро придут остальные. Интересно, какие слухи они соберут? Кандидата королевы в Регенты собираются объявить завтра, но Падервески умна. Она собирается разрешить несколько стратегических утечек так, чтобы Дворец мог спланировать отклики.

Марроу коснулась импланта. — Скоро узнаем. Граф Хауэлл только отбыл. Паула должна быть в пути.

Их образ действия будет совершенно иным, чем у Хауэлл.

Затем они погрузились в молчание.

Граф Хауэлл прибыл первым, дама Гвайннер через несколько минут после него. Падрэйк Довер, как все члены Королевского полка, стоял "добровольные" дополнительные часы.

Когда он занял свое место в одном из мягких кожаных кресел, Хауэлл выглядел осунувшимся. Селтман, почтительно, как всегда (хотя про себя он находил бесхребетность пожилого человека раздражающей), налил ему рюмку грифонского коньяка. В контраст, Гвиннер кипела подавленной энергией. Селтман обнял ее, улавливая легкие следы интоксикации. Если она была неосторожной… но он ничего не нашел и решил, что ее возбуждение было чистым энтузиазмом от хорошо идущего проекта.

— Граф Хауэлл, — сказал Селтман, в конце концов разобравшись с напитками и поместив поднос с деликатесами во всеобщей досягаемости, — возможно Вы можете рассказать нам о прощании.

Он хотел кричать, "Вы узнали что — нибудь!" но знал, что лоялиста Короны необходимо обработать чрезвычайно деликатно.

"Тело короля было выложено со вкусом," Хауэлл начал, как бы, имея дело с несущественным вопросам, он мог бы работать его путь к трудным материалом." Его вдова и дети присутствовали. Они казались совершенно расстроенными, но Королева-Мать говорила со мной любезно, и молодая королева предложила свою руку, говоря, что моя лояльность Короне привлекла ее внимание, и она будет помнить об этом.

Голос Хауэлла сломался.

— Как мило для маленькой герцогини Василиска, — сказала Гвиннер немного едким тоном. — Или теперь, когда ее отец отошел в мир иной, она примет титул принцессы Василиска?

В другой раз, ее подход, возможно, был бы неуклюжим, но на этот раз сработал прекрасно. Хауэлл напрягся, сделал глоток коньяка, и большая часть истощения упала с его лица, чтобы быть заменённой чем-то вроде надежды.

— Возможно, в течение длительного времени нам не нужно будет интересоваться вопросом, какой титул идет вместе с этой непрвильно аннексированной планетой. — сказал он. — ЛеБран сказал мне сегодня вечером, конфиденциально…

Он сделал паузу, пока каждый не кивнул.

— …что королева всерьез рассматривает вопрос о введении члена нашей партии в Совет Регента, и что, если его спросят…

— Кто это будет, — прервала Гвайннер.

Хауэлл поднял бровь с укором, — …Я буду его первым выбором.

— Поздравляю, — сказал Селтман. — Это также означает, что вас также рассмотрели бы как кандидата в Регенты. Вы имеете какую-нибудь идею, кого королева выдвинет завтра?