Королевский гамбит

— Представляю себе, как вы были удивлены, — засмеялся Чоу.

— Больше, чем когда-либо! — согласился Джастин. — Мы говорили в течение более чем часа, точно как старые друзья. Ее отец был болен, и она действительно нуждалась в друге.

— Подумайте о том, что вы только что сказали, — предложил Чоу.

— Она нуждалась в друге? — ответил озадаченный Джастин.

— Прямо перед этим.

— Ее отец был болен. — Последствия ударили Джастина все сразу.. — Король Роджер был болен — очень болен! Не много людей знали это, но Бет сказала мне. Я предполагаю, что она знала, что я не буду передавать новости СМИ.

— И Вы не сделали этого.

— Но Король выздоровел!

— От вирусной инфекции. — Чоу больше не смеялся. — Звездное Королевство Мантикора заботится о своем здоровье как должно. Большинство инфекционных заболеваний были побеждены несколько столетий назад. Мы никогда не были в изоляции, как многие колонии. Мутации заболеваний, как те, которые разорили Артемиды и Райден никогда не были проблемой для нас, тем более что мы сделали не позволяйте на строгий карантин и процедуры обеззараживания от наших дней экспедиции.

— У нас была своя собственная Чума, — напомнил ему Джастин, боясь, что старик стал так искусен в паранойе, что увидел заговор там, где его не было.

— Проверьте ваши книги истории, — сказал Чоу. — Мантикорская Чума по всей вероятности развилась от маленькой семьи вирусов, которые первая группа осмотра пропустила — или это развилось в течение этих шести столетий между начальным осмотром и прибытием колонистов. В любом случае, Мантикора не склонна к внезапным, необъяснимым вирусным инфекциям — и я нахожу, что этот удар по Королю особенно подозрителен.

— Может быть так, — сказал Джастин. — Я предполагаю, что Вы имеете копии медицинских отчетов на его болезни.

— Имею и приглашаю вас посмотреть их со мной.

— Я посмотрю, но прежде, чем я побеспокою Елизавету этими теориями убийства и заговора, я хочу взглянуть на эти гравилыжи.

— Вы хотите сказать, что королева не разделяет подозрения, которые привели вас на Индиго Солт Флэтс?

Джастин колебался. — Она подозревает, что ее отец был убит. Я не знаю то, что еще она подозревает. Бет… имеет характер. Я не хочу сказать ей кое-что, что могло бы затронуть ее суждение.

— Все же, если мы найдем доказательство убийства, ей нужно будет сказать.

— Я знаю. Только давайте подождём до тех пор. Сегодня вечером начинаются поминки. В течение двух дней она должна исполнять обязанности на похоронах ее отца. Этого достаточно.

— До тех пор, как я знаю, что вы не будете стараться, чтобы я не сделал свою работу, я готов подождать. — Чоу усмехнулся, озорно еще раз. — Я бы в любом случае подождал.

Джастин покачал головой. Минуту назад хладнокровный параноик, составляющий теории, которые охватывают не только убийство, но и государственную измену, а в следующий миг существо притворяющееся ребенком, Даниэль Чоу не был человеком, которого легко понять. К счастью, он был человек, которому легко довериться.

10

Покинув совет, Елизавета петляла по коридорам дворца Маунт Роял, пока не добралась до личного кабинета своего отца. Жестом указав охране остаться снаружи, она нажала кнопку вызова, предупреждая обитателя кабинета о своем присутствии.

Если один член семьи был более глубоко травмирован смертью ее отца чем даже Королева, это был древесный кот ее отца, Монро. 'Кот был в шале в момент смерти Роджера, и его жуткий вой предупредил службу безопасности, что несчастный случай был фатальным.

Монро вернулся на Королевскую Гору с телом короля Роджера, но, в отличие от человека в аналогичных обстоятельствах, он не проявил никакого желания сидеть с телом. Возможно, его взгляд хищника на вселенную допускал перспективу, что тело без духа это много мертвого мяса. Возможно, он не мог видеть своего лучшего друга в нынешнем виде, холодным, и безжизненном.

Со момента возвращения в Маунт Роял Монро сидел, сгорбившись, на своем насесте в кабинете короля, скулящий и встрепанный. Даже Ариэль не мог уговорить его поесть, но Елизавета заходила к нему так часто, как могла. Эксперты по древесным котам, в основном члены Лесной службы Сфинкса, предупреждали ее, что сейчас Монро способен на что угодно.

Большинство 'котов, которые потеряли их людей (частое явление до появления пролонга, так как естественная продолжительность жизни 'кота, около двухсот лет) кончали жизнь самоубийством. Это всегда было большой трагедией связи человека и древесного кота, все же 'коты всегда давали понять, что они принимают цену, которую платят, чтобы принять своих человеческих компаньонов. Теперь, конечно, пролонг обещает полностью изменить разницу возраста, и никто не был уверен, как это затронет отношения между двумя видами.

Обычно, в случае, где 'кот не совершал самоубийства, он просто возвращалося на Сфинкс и воссоединился со своим кланом, хотя в очень редких случаях, "овдовевший" 'кот принимал другого человека. Пока, Монро не указал никакого желания возвратиться на Сфинкс, и его ощутимое горе заставило Елизавету бояться, что возвратившись в кабинет ее отца, она найдет кота мертвым.