Королевская гончая

— Возможно, эти вычислительные мощности будут подбирать ключ много лет, — прищурился Вьорн, — но ты прав, брат. Иного выхода не вижу. В конце концов, а вдруг нам повезет и техника удачно отработает до того, как высший бионик вспомнит, зачем его сюда послали. Не хотелось бы ее терять. Ты правильно сделал, что оставил ее в живых. Можно сказать, повезло всем.

Помедлив, он выдвинул один из ящиков стола, порылся там, затем протянул Дарсу тонкую, словно бумага, карту-пароль.

— Возьми. С этого момента ты можешь подгрести под себя все свободные ресурсы Рамоса.

Дарс взял пластину, аккуратно положил в нагрудный карман, на котором красовался орден — сапфировая звезда.

— Спасибо. Надеюсь, что дальше все будет хорошо. И у тебя, и у меня.

— И… у нее? — В синих глазах императора плескалась усмешка.

Дарс неопределенно пожал плечами.

— Ну и у нее. А что?

— Как разберешься, что ей здесь нужно, приводи во дворец, — просто сказал Вьорн, — я хочу увидеть ту, что вернула нам наследника.

Дарс поймал себя на мысли, что он вовсе не хочет знакомить Луизу с императором.

На самом деле незачем.

— Э… Не уверен, что это хорошая идея.

— Ну как знаешь. — Брат продолжал улыбаться, и делал это как-то особенно ехидно.

Потом глянул на висящий на стене хронограф.

— Через десять минут у меня аудиенция с Вири. Может, ты мне подскажешь, чего ждать от этого уважаемого человека?

— За сына пришел просить, — буркнул Дарс, — нынче я отправил младшего Вири на рудники.

Брови императора удивленно приподнялись.

— И за что, могу я узнать?

Дарс ухмыльнулся.

— Разумеется, можешь. Оскорбление члена императорской семьи. Имеется запись из торгового центра.

Вьорн поморщился.

— Да ладно… Клан Вири слишком силен, брат, чтобы так круто обходиться с их наследниками.

Дарс почувствовал, как кровь закипает в жилах.

Отпустить этого ублюдка, из-за которого Луиза бросилась в ледяную воду? Из-за которого она едва не погибла? И ведь обязательно утонула бы, не прыгни за ней следом Бен Варус.

А Вьорн с улыбкой наблюдал за ним. Так, как будто Дарс опять был десятилетним мальчишкой, нашкодившим в кабинете отца.

— Это… личное, — наконец выдохнул Дарс. — Я не допущу, чтобы этот сучонок вернулся в мою академию.

— Ну, хорошо, хорошо, — император примирительно поднял вверх руки, демонстрируя полную капитуляцию, — как знаешь. Но могу я хотя бы облегчить участь юного идиота? Скажем, заменить рудники на ссылку где-нибудь на окраине империи?

Дарс выдохнул.

— Да… пожалуй. Хотя я бы сгноил его на рудниках.

Император постучал ногтем по линзе наручного хронографа.

— Прости, брат, Вири ожидает. Пора мне. Как видишь, в некотором смысле император еще менее свободен, чем его подданные. И это… Как все закончится, приводи ее во дворец.

— Если мы все переживем это «как все закончится», — буркнул Дарс.

Они вместе вышли из кабинета. Белое и золотое неприятно резануло по глазам, Дарс прищурился. Досадно, конечно, что брат заступился за Вири, но ничего не поделаешь. Впрочем, на дальних планетах империи тоже несладко. Отправить засранца на какую-нибудь из них, где до сих пор звучат отголоски недавней войны. Или аномалии какие. Вот и пусть там петушится… Мигом вся спесь слетит, а еще быстро поймет, что «быть богатым и сильным» работает не всегда и не везде.

Довольно похлопав ладонью по карману, где покоилась карта-пароль, Дарс устремился вниз по лестнице. Теперь у него появилось срочное и в общем-то приятное дело.

Луизу привез Ретри. Стоя у дверей, ведущих с веранды внутрь особняка, Дарс наблюдал, как девушка выбиралась из аэромобиля. Маленькая, жалкая и смешная в зеленой клетчатой рубашке. Ретри галантно подал ей руку, помог переступить высокий порог. Потом они подошли к входу в дом все так же вместе. Луиза на удивление раскраснелась и улыбалась, как будто лететь с Ретри было очень весело. В груди неприятно кольнуло.

— Свободен, — процедил Дарс.

Улыбка мгновенно сползла с личика Луизы.

Ну вот, похоже, напугал. А ведь не хотел.

Она быстро обернулась, скользнула взглядом по спине быстро удаляющегося Ретри. Затем посмотрела на Дарса.

— Сэр…

— Мне казалось, мы уже договорились, — вкрадчиво-мягко произнес он, хотя каждое слово как будто царапало горло. — К Ретри ты тоже так обращаешься?

Луиза мотнула головой.

— Нет… Дарс… но ты же…

И уставилась на носки собственных туфелек. Замечательное начало вечера, ничего не скажешь.

— Идем в дом, поговорить надо, — бросил он.

— Хорошо, — она подняла на него свои дивные изумрудные глаза, — а что случилось? Надеюсь, ничего плохого? Или… Доктор Варус что-нибудь про меня наговорил?

Он усмехнулся, подал руку, и Луиза послушно вложила в его ладонь тонкие пальцы.

Позвоночник словно током дернуло. И безумно дико захотелось не беседовать сейчас с ней о попытках подобрать ключи к шифрованной нейроматрице, а подхватить на руки, прижимая к себе, вдыхая аромат ее тела — яблоки и ваниль, — взлететь бегом по лестнице в спальню. А еще лучше не торопиться, а останавливаться на каждой ступени, срывая с ее губ стоны удовольствия.