Королева Варваров

— Нет! — вскричал он. — Клянусь Миртой, но мои люди и я больше не сдвинемся с места. Лучше все погибнем в сражении, чем вынесем этот позор. Смотри, Эллиан. Смотри, как они ликуют. Неужели твоё сердце не возмутится, видя это?

Клодий в душе проклял все на свете: и себя, и Вителия и варваров.

— Неужели ты останешься здесь? — спросил он.

— Да.

— А мне значит идти на тот берег? Зачем ты вынуждаешь меня к бесчестию?

— Ты не прав. Бесчестие ждёт нас на том берегу, а не на этом.

Что мог ответить Клодий. Как воин, он полностью разделял мысли Вителия. Но калёным железом жгла тревога за жену. Какие только проклятия не вызывал он на свою голову, за то что взял Актис в эту экспедицию.

Римский отряд повернулся спиной к реке и к величайшему изумлению варваров, снова пошел вперёд. Полминуты и он выстроился в боевом неприступном порядке в ста шагах от воды на той возвышенности, где ночевал в эту ночь.

Бриганты никак не ожидали такого поступка врага и чуть было не вплотную не подошли к ощетинившимся копьями римлянам. Но они вовремя остановились и крики радости и торжества сменились криками ярости и разочарования. Синие щиты были настолько близко, что легионеры видели злые и грозные лица их обладателей. Но более активных действий бритты не предпринимали. Римляне тоже не бросались в атаку, а словно ждали нападения. Две когорты и их вспомогательные войска стояли твердо и крепко, как столетний дуб, который британцы почитают больше остальных деревьев за его мощь и покорность.

Видимо варвары оценили эту мощь и силу легионеров, но они стали отступать и скоро вновь восстановили то расстояние между собой и римлянами, которое было прежде.

Увидев это, римляне стали несколько увереннее в себе и слегка расслабились.

Всадники слезли с лошадей, когорты чуть растянулись и разуплотнили ряды. Однако если бы возникла какая-то опасность, всё встало бы на свои места за считанные секунды. Римская армия была самой высоко-профессиональной в мире.

Томительно шло время. Клодий и Вителий уже три раза обсуждали, что делать дальше, но так и не пришли к общему мнению. Клодий всё ещё держался точки зрения, что надо уходить. Другой командир был уверен, что надо идти в Эбурак. Построиться двумя колоннами и идти боевым маршем.

Это было неплохое решение. Хотя бы половина, но пробилась в город Картимандуи, но за разговорами было упущено время, и до наступления темноты, римляне не дошли бы до цели, да к тому же слишком много на этом пути хороших мест для засад, оврагов, лесов и низин. Проводники были ненадёжны. Но отступить за реку Вителий наотрез отказывался. Клодий клял его за упрямство. За одно клял и Петилия Цериала, за то, что легат не назначил для этой экспедиции одного командира. Они оба должны были подчиняться Кубону по прибытии. Но где он этот Кубон? Делить отряд было опасно. Вителия разобьют быстро, да и его седьмая когорта легко может стать добычей конницы.

То, что происходило вокруг, конечно, волновало Актис, но не слишком сильно. Она мало разбиралась в обстановке и была абсолютно уверена в том, что Клодий решит все проблемы без особого труда. Её даже раздражала эта глупая задержка, и то, что супруг слишком много разговаривает с префектом Вителием, а не с ней. Легионеры с иронией поглядывали на подругу своего командира, и украдкой перешёптывались друг с другом. Приближался вечер. Варвары стали отходить и вскоре вовсе скрылись из виду. Римляне облегчённо вздохнули. Все прекрасно понимали, что британцы никуда не ушли, что они здесь рядом. Но так уж устроен человек, что если не видит воочию грозившую ему опасность, то меньше беспокоится. Теперь можно было отдохнуть. Вновь были расставлены посты и посланцы-разведчики. Оставив две сотни в резерве, командиры велели всем остальным отдыхать. Тут же задымились костры, люди стали готовить пищу, многие воины, чувствуя впереди бессонную ночь, повалились на землю.

Парменио, седоусый центурион предложил и Актис тоже прилечь на попону, которую, он аккуратно постелил на том месте, где росло много травы. А когда молоденький офицер, поблагодарил ветерана и прилёг, то центурион укрыл его своим плащом.

Клодию было не до Актис. Он и Вителий, собрав всех центурионов и командиров конных отрядов, в деталях обсуждали поход на Эбурак, который был назначен на завтра. Выступать было решено часа в два-три после полуночи, как только рассеется ночная мгла. А сейчас всем было велено отдыхать и набираться сил.

С каждой минутой становилось темнее. Римляне постарались разжечь больше костров. Всех снедала тревога и возбуждение предстоящим походом одновременно то, что без стычек не обойдётся ни у кого не вызывало сомнения.

Ставить командирский шатер сейчас не имело смысла, и Клодий всё-таки приказал натянуть для него обыкновенную палатку.

— Центурион Гай Петилий!

Этот крик разбудил Актис, и она не сразу поняла, что обращаются к ней. Наконец она вспомнила, что является племянником легата Девятого легиона и уставилась на говорившего.

— Тебя зовут, префект, — сказал, еле сдерживая улыбку, легионер с выбритым до синевы подбородком.