Королева Варваров

— Дети мои, даю вам нелёгкую задачу, — подумал немного, посвистел носом и продолжил. — Вы поднимете свои когорты, возьмёте двести воинов-союзников и триста легионеров из вспомогательной когорты и отправитесь в Эбурак к Картимандуе.

Офицеры, не шелохнувшись, слушали приказ. Легат затрещал пальцами, на каждом из них было по одному драгоценному кольцу или перстню, и, глядя в сторону, продолжал речь.

— Эта продажная царица волнуется за свою безопасность и требует защиты. Дидий приказал мне отправить для охраны её дворца две лучшие когорты моего легиона. И я посылаю вас. Да поможет вам Марс! Завтра утром отправляйтесь к месту назначения. Гай Юлии Кубон — наш трибун и посланец в Эбураке встретит вас, как родных детей. Поэтому повинуйтесь ему, как отцу.

Легат отвернулся и запустил пятерню в цекубу, наполненную прошлогодними лесными орехами. Префекты Клодий и Публий, выходя из палатки легата, слышали, как хрустит раскалываемая скорлупа.

— Я возьму германцев и испанцев, — сказал Публий.

— Хорошо, — ответил Клодий, — значит, я наберу конницу.

И через полчаса в Линд уже мчался конный отряд, нещадно погоняя лошадей. Они по приказу своего префекта должны были привезти Актис.

На следующее утро из лагеря, где ещё спал Петилий Цериал, выслали две когорты вооружённых до зубов римлян. Они вышли к дороге, варварской пыльной дороге, что вела в Эбурак — столицу Бригантов, где ещё недавно был царём Венуций, а теперь владычествовала изменница и предательница — Картимандуя. И эту женщину шли защищать от справедливого гнева соплеменников, римляне. И Актис ехала на своей бурой лошадке рядом с Клодием и его белым египетским скакуном. Около сотни миль разделяют Эбурак и Линд, полные невзгод и опасностей. Впереди земли непокорных варваров, которые лишь внешне признали власть Рима над собой, а в душе ещё не забыли былую свободу, которую не сломил даже великий Цезарь. А значит, будут и засады и отравленные стрелы, пробивающие даже крепкий римский щит и дающие смерть через месяц после ранения. Завоеватели ни минуты не должны ощущать спокойствия, а значит, варвар должен добыть в смертельном поединке его голову, чтобы ощутить бессмертие своей души. Прощай, мирный Линд.

Но Актис не разбиралась в политике, и её мало волновали отношения римлян с варварами. Главное — быть рядом с Клодием. Эллиан думал точно также как и Актис. Ах, эта беспечность влюблённых.

Впереди отряда римских воинов шёл знаменосец. Так как орёл — главное знамя Девятого легиона осталось в лагере, то легионер нёс в руках древо, на котором трепыхался на ветру кусок материи с серебряными украшениями.

Легионеры, одетые в кожаные панцири, обитые металлическими пластинами, двигались вслед. Под защитным снаряжением была шерстяная туника, а поверх панциря накинут короткий плащ, застёгивающийся на правом плече пряжкой. Щиты легионеров были вложены в чехлы и висели на спине, в то время как у всадников они находились у ноги. Воины топали по дороге в кожаных сапогах. Пальцы ног были скрыты. Каждый легионер нёс с собой кроме оружия и другие вещи: запас хлеба на несколько дней, котелок для варки пищи и разнообразный инструмент для разбивки походного лагеря.

Процессию замыкал конный отряд, состоявший из галлов, а также из германцев и испанцев. Римляне не привыкли воевать на лошадях и поэтому всадников набирали из варваров.

Стояла солнечная погода. На небе ни облачка.

Уже прошли дом Карлайга, — хозяин молча поприветствовал римлян, и подошли к тому месту, где обитала Вирка.

Клодий настороженно оглядел бегущую в лес тропинку, и по телу невольно побежали мурашки, когда он вспомнил, что здесь произошло. К горлу подкатил комок. На лбу выступил пот. Он облизал пересохшие губы и, натянув поводья, устремился на своём скакуне вперёд. Быстрее бы пройти это место! То, что он обещал Вирке, казалось ему раньше пустой болтовнёй, но теперь всё виделось в другом свете.

Поправив растрепавшуюся причёску, Актис поторопила свою лошадку.

Но где там! Животное не было быстроходным скакуном. Девушка надула губки и обратилась к мужу:

— Почему ты дал мне такое медлительное существо? Она же идёт, как не доенная коза.

Клодий захохотал. Страх, неизвестно откуда взявшийся, страх, при встрече с местом, где жила Вирка, исчез. Он улыбнулся Актис и, подъехав в ней, потрепал у её лошади гриву.

— Хоть она не скора в беге, но достаточно рассудительна. Зачем же ей утруждать себя и стирать свои копыта в бешеной гонке?

Теперь уж Актис звонко рассмеялась. Её глаза весело засветились.

Она нежно глядела на мужа, не в силах сдержаться, чтобы не броситься ему на грудь. Клодий забыл всё на свете, лишь только начал беседу с Актис. Время для них летело незаметно. Легионеры, видя, что их командир непринужденно и беззаботно беседует со своей женой, реагировали на это по-разному. Бывалые солдаты, которым вот-вот подходил к концу срок службы, усмехались втихомолку, а молодые воины с жадностью взирали на молодую влюблённую пару, то и дело толкая друг друга и показывая на Клодия и Актис.