Королева ульев

Ещё одно… И ещё… Не в силах смотреть дальше, Сверчок зажмурилась, прижавшись щекой к яйцу, которое держала. Королева работала быстро и деловито – и безжалостно. Что она делает, было ясно.

Оса отравляет драконят ядом ещё в яйце, и только появившись на свет, они уже связаны с ней пожизненными узами. Она может проникнуть к ним в голову и овладеть разумом, когда захочет.

Выходит, для этого необходимо колоть дважды? А может, второй просто на всякий случай. Сверчок невольно глянула на яйцо в своих лапах. Принадлежит этот дракончик уже королеве или ещё может освободиться, если не получит второй укол?

Тогда почему она сама, Сверчок, не подвластна злым чарам?

Она напряжённо размышляла, стараясь не обращать внимания на зловещий, холодящий кровь шелест внизу.

По словам Скарабеи, Кузнечик поначалу прятала яйцо и только потом решила оставить его в Гнезде. Наверняка увидела у других метки, не имея понятия, что они означают. Должно быть, чтобы скрыть опоздание, пометила своё яйцо сама, а королева решила, что оно уже уколотое. Вот и ответ!

Сверчок задумчиво провела когтем по одиночной царапине на яйце, затем нервно сжала лапу. Какой знак Кузнечик поставила на своём? Может, оно всё-таки получило хотя бы один укол? От мысли, что в сердце сейчас стучит отравленная кровь, становилось тошно. А прямо сейчас получают свою дозу и те несчастные, что лежат в скорлупе внизу, ни о чём не подозревая.

Осу надо остановить! Как жаль, что нет с собой Росянкиных многоножек, чтобы сбросить на голову, или огнешёлка, чтобы поджечь. Как плохо быть такой слабой и беспомощной!

Нет, здесь и сейчас ничего сделать невозможно. Остаётся только одно оружие – правда, известная пока только одному дракону – ей, Сверчок. Значит надо остаться в живых, чтобы сообщить эту правду принцессе Златке, а хорошо бы и всему племени ядожалов!

Остаётся только сидеть, скорчившись в уголке, словно мышь в норе, над которой парит ястреб, и ждать, пока Оса закончит свою грязную работу…

Но вот наконец последнее яйцо, последний укол, последняя метка. Королева двинулась по проходу обратно и выскользнула за дверь так же тихо, как пришла.

Сверчок прикинула время и ощутила панику. Почти закат! Хотелось слететь с балки и ринуться на ярмарку к друзьям, но спешить было нельзя: вдруг Оса ещё поблизости.

Скорее бы!

Сколько ещё ждать? Дракончик в скорлупе вдруг беспокойно зашевелился – казалось, волнение Сверчок как-то передалось и ему.

Когда терпение совсем закончилось, она спустилась на пол и окинула взглядом ряды яиц, в отчаянии свесив крылья.

– Простите меня, малютки! – шепнула она. – Мне так хотелось спасти вас всех!

Прижав ухо к двери, Сверчок долго вслушивалась, но снаружи было тихо. Поправив накидку на крыльях, выглянула наружу.

Стражники ушли, по спиральному коридору сновали вверх и вниз драконы. Есть ли среди них белоглазые, разглядеть издалека было невозможно, однако без тревоги по всему улью после побега узницы наверняка не обошлось.

Тихонько протиснувшись в дверь, Сверчок обогнула Гнездо и вернулась к уступу балкона, откуда пришла. Лететь безопаснее, чем тащиться по коридору вниз через все ярусы мимо сотен любопытных и подозрительных глаз.

А может, и нет. Она задержалась на краю в нерешительности. Моросивший с утра дождь успел перейти в грозу с ливнем, горизонт озаряли грохочущие молнии, порывы ветра сотрясали улей, окружённый тучами. Даже стоя внутри, Сверчок ёжилась от брызг, словно на берегу разбушевавшегося моря.

Нет, даже шторм не столь опасен, как сотни белых глаз. Не хватало ещё снова попасться, тем более с украденным яйцом – дракончик внутри заслуживает свободы не меньше, чем она сама!

Набрав в грудь побольше воздуха, она прыгнула с уступа прямо в грозовые тучи. Ветер трепал крылья, пытаясь швырнуть её о стену улья, но Сверчок тесно прижала их к бокам и камнем спикировала вниз, жмурясь от слепящих водяных брызг. Выровнять полёт удалось лишь в последний миг, едва избежав столкновения с ярмарочным навесом, под которым метались торговцы, спасая тюки с товарами от дождя, хлещущего сквозь прорехи.

Шёлковая накидка превратилась в тряпку и липла к телу, словно морские водоросли. Плюхнувшись в лужу за крайним павильоном, Сверчок поплелась под навес, еле вытягивая лапы из грязи и с трудом удерживая скользкое яйцо, обёрнутое мокрой тканью. Голову она держала низко, прикрывая глаза от капель, поэтому едва не наткнулась на дракона, который выскочил навстречу.

– Сверчок! – заорал он, перекрывая шум ливня.

– Синь! – радостно оскалилась она.

– Наконец-то! – Дракончик обхватил её крыльями, наполняя своим лазурным теплом и ощущением покоя – впервые за весь день. – Я так волновался!

– Что Луния, нашли?

– Нет пока, – вздохнул он. – Росянка говорит, надо спросить листокрылов. Они… Ой, что это у тебя, яйцо?

– Я спасла его от Осы! – Сверчок отстранилась, давая ему рассмотреть гладкую белую скорлупу. – А где сама Росянка? Она уже послала весточку своим?

– Вряд ли.