Королева ульев

Яиц в Гнезде было полно, уложенных десятками в специальных углублениях на полу. Сверчок ощутила дрожь волнения, думая о крошечных сердцах, бьющихся под скорлупой в ожидании своего часа. Шагнула вперёд и вгляделась в крайнее яйцо.

На гладкой белой поверхности значилось имя, выведенное чернилами – должно быть, принадлежащее матери. Ниже нацарапан когтем какой-то символ. Нагнувшись, Сверчок различила два жала, направленных вверх под углом друг к другу, наподобие усиков-антенн у осы.

Следующее яйцо и другие были помечены тем же знаком, но в группе более свежих яиц он оказался другим, с единственным жалом, зловеще перечеркнувшим белизну. На самых новых яйцах скорлупа осталась непомеченной, только с именем.

В голове бурлили вопросы, но у Сверчок не было лишнего времени на осмотр. Прежде всего требовалось укрытие, а как его найдёшь в зале, где одни только яйца да светящиеся поганки?

Она обернулась, вглядываясь в тени, и случайно задела хвостом крупное яйцо в последней ячейке. Оно покачнулось, и она торопливо подхватила его, ощущая, как под скорлупой чуть шевелится крошечное живое существо.

Только один знак… А вместо имени матери надпись: «Сирота».

Бедный дракончик! У него не будет даже своей Кузнечик. Ещё вчера Сверчок думала, что никогда не знала своих настоящих родителей, а он не узнает на самом деле! Всей его жизнью станет управлять королева Оса, когда и как ей заблагорассудится, и никогда ему не видать настоящей свободы.

Движимая непонятным чувством, Сверчок закутала яйцо в шёлковую накидку и прижала к груди. Затем задрала голову, моргнула, сдерживая слёзы… И разглядела в полутьме скрещение балок, опирающихся на четыре высоких колонны. Они поддерживали крышу Гнезда, которое за долгие годы чуть покосилось, теряя свою совершенную форму. Вот где можно спрятаться!

Расправив крылья, она взлетела к балкам и пробралась вдоль них в самый дальний и тёмный уголок, прямо над входной дверью.

За это королева может и убить… или нет? Что она считает изменой? Ограничится тем, что заберёт разум и свободу, или выведывание государственных секретов означает немедленную смерть? Если так, то и кражи Книги Ясновидицы более чем достаточно. Так или иначе, теперь попадаться нельзя – всё будет очень, очень плохо.

Сверчок обняла крыльями яйцо и свернулась в комок, стараясь стать как можно меньше и незаметнее. Где-то сейчас Синь с Росянкой и Мечехвостом? До заката время ещё есть. Если загадка власти над разумом сейчас разрешится, можно надеяться, что листокрылая успеет сообщить родителям, прежде чем те совершат ужасное и необратимое.

Однако закат близился, но в Гнезде никто не появлялся, и Сверчок уже опасалась, что ждёт напрасно. Может, Оса так взъярилась из-за бегства узницы, что решила вместо визита сюда устроить очередную большую охоту всем ульем? А может, вершит суд и расправу по дворце, выискивая изменников и сообщников.

Жаль, если принцесса Златка пострадает, а с ней Скарабея и Киноварь с Тау. Успела ли правительница улья до появления королевы отпустить на свободу Кузнечик, как обещала?

Ощущая всей чешуёй, как солнце за стенами улья клонится к горизонту, Сверчок воображала себе картины одна ужаснее другой, когда вдруг услыхала тихий скрип, и на ряды яиц легла полоска света из приоткрывшейся двери.

Королева Оса наконец посетила Гнездо.

Глава 20

Дверь тихо затворилась. Сверчок наблюдала, как Оса бесшумной поступью двинулась к яйцам, затем остановилась, окидывая их взглядом.

Тоже ждёт, пока глаза привыкнут к темноте? Значит, не так уж и всемогуща.

Тем не менее вид её внушал ужас. Оса казалась огромной даже при взгляде с высоты, хотя в силу возраста должна была уступать ростом своей тётке Скарабее. Величественная и грозная манера держаться усиливала жутковатое впечатление самой большой драконихи в целом мире.

Имя королеве очень подходило. С потолка были хорошо различимы чёрно-жёлтые полосы и чёрные рога, которые сильно напоминали самую крупную из ос Панталы, способную умертвить своим ядом даже слона.

Сверчок затаила дыхание, стараясь не шевельнуть даже когтем.

Королева двинулась по проходу между рядами, поворачивая голову то вправо, то влево и поигрывая длинным языком. Хвост скользил позади, словно кобра выслеживающая добычу. Не останавливаясь, миновала группу яиц, помеченных двойным знаком, но у следующей, с одиночным, задержалась, испуская тихое шипение. Взяла в лапы яйцо… Хвост взметнулся, протягиваясь вперёд, и из его конца выдвинулось острое, как игла, жало!

Сверчок едва не вскрикнула от ужаса. Все драконы в ульях знали о жалах у королевы под когтями и какую жуткую боль вызывает их яд, но чтобы ещё и в хвосте? О таком никто никогда не упоминал.

Одним движением, быстрым как молния, Оса проткнула яйцо жалом. Что-то ярко-зелёное блеснуло в месте укола, впрыскиваясь под скорлупу. В тело дракончика, подумала Сверчок, содрогаясь от страха и жалости. Вынув жало, дракониха вернула яйцо на место и когтем нацарапала на нём черту, сделав знак двойным! Затем принялась за следующее.