Королева тьмы

Приметив городок возле тракта, петлявшего через рэйвенспирскую часть Фалькрейнских гор, Кэль отдал друзьям команду снижаться. Все трое приземлились к северу от городка на пожухлый луг.

Драконье сердце сопротивлялось, но Кэль сделал усилие и начал возвращать себе человеческий облик. Гребень на его хребте исчез, мышцы и кости стали уменьшаться в размерах, причиняя привычную тягучую боль, чешуя исчезла. Кэль вытряхнул одежду из вещмешка и поспешно облачился. Сухая трава под его ногами хрустела и крошилась в труху.

– Нам нужно как следует поесть и вдоволь напиться, – произнес король Элдры.

У Трагга загорелись глаза.

– Вот-вот – напиться! Если бы не эта перспектива, я бы в Рэйвенспир не полетел. Интересно, в здешних трактирах подают мьяд?

– Ты невыносим, – фыркнула Джин, затягивая на талии кожаный ремень и убирая за уши свои стриженые темные волосы.

– Поглядите вокруг, – сказал Кэль, широким жестом обводя окрестные земли.

Почва была бледная и при малейшем прикосновении превращалась в пыль, которая, в свою очередь, словно растворялась в воздухе. Жухлую траву возле корней тронула плесень.

– Похоже, так по всему Рэйвенспиру, – произнес Кэль, беря комок оскверненной земли. – Королева Ирина будет рада принять наше предложение, ведь без нас ее народ не протянет эту зиму. Идемте же, поищем постоялый двор. Перед переговорами надо хорошенько выспаться и плотно поесть.

– Этакая дыра, – сказал Трагг, имея в виду городок. – Едва ли на постоялом дворе найдутся отдельные кровати для каждого из нас. Что ж, я не прочь разделить ложе с Джин. – И Трагг подмигнул девушке.

– Ты будешь спать на полу, – отрезала Джин, тряхнув головой.

Кэль зашагал к городским воротам. В два прыжка его настиг Трагг и шепнул доверительно:

– Не пойму, почему мое обаяние не действует на эту девчонку!

***

Дракониты достигли открытых ворот, ведших в городок, и пошли к центральной улице. На обочине возились в грязи несколько ребятишек. При появлении Кэля и его друзей дети округлили глазенки и с воплями бросились прочь.

– Хорошо же они гостей встречают, – заметил Трагг.

Дракониты шли мимо ряда лачужек, над крышами которых курились дымки. И огороды, и палисадники за заборами были пусты.

– Наверное, нечасто сюда забредают чужеземцы, – предположил Кэль.

Они приближались к главной площади; навстречу им нарастал гул голосов. Драконье сердце Кэля настороженно замерло, потом заколотилось с бешеной силой. Дракониты завернули за угол, оставив позади убогие лачуги; теперь они шагали по главной улице и прямо на толпу местных жителей. Ребятишки, что попались им на городской окраине, жались в сторонке и не сводили глаз с чужаков.

– Вам ткань, случайно, не нужна? – заговорила женщина средних лет, разворачивая перед Джин бледно-лиловое полотнище. – Меняю ткань на самоцветы.

– У меня есть ведра и кирпич!

Какой-то мужчина схватил Кэля за манжет, но тотчас получил по руке от Трагга.

Со всех сторон на драконитов обрушились предложения, просьбы, мольбы:

– Давайте я постираю вашу одежду!

– А я могу начистить башмаки!

– Мои дети голодны. У вас ведь найдется лишний кусок хлеба, добрые господа?

– Я – кузнец. Доброму господину наверняка понравится мой меч. Добрый господин даст за него самоцвет, и тогда я уломаю сандрэйлльского купца, чтоб вывез отсюда мою семью.

Еще несколько мгновений – и драконитов взяли в плотное кольцо. Присоединиться к толпе, предложить свои услуги и товар, выклянчить монету или краюху хлеба спешили со всех сторон. Толпа прибывала. Однако меняться драконитам было не на что. При них имелись несколько бронзовых монет да горсть самоцветов – достаточно, чтобы расплатиться с трактирщиком за ужин и ночлег. Кэль слишком спешил, он не мог терять время на официальные просьбы выделить ему финансовое обеспечение. Кэль забрал то, что осталось от ученической стипендии Бриг, а самоцветы одолжил у друзей.

– Мы не можем вам помочь, – мрачно произнес Трагг, стряхивая с королевского локтя очередную руку.

– Эй, вы, человеки! Дайте нам пройти, не то раскаетесь! – рявкнула Джин и оттолкнула горожанина, что пытался продать ей чайный сервиз своей жены.

Горожанин снова дернулся было к Джин, но между человеком и дракониткой вырос, сверкая темными глазами, Трагг.

– Дотронешься до нее – она тебя испепелит. Или я, – очень убедительно пообещал Трагг.

Толпа наступала со всех сторон, кольцо сжималось. Над морем голов Кэль заметил вывеску «Трактир «Белое колесо». У дверей трактира стояла белокожая, черноволосая, кудрявая девушка. Ее пальцы в перчатках теребили подол зеленого платья. Девушка повела глазами на трактир. Кэль сдвинул брови, девушка подняла руку – дескать, поспешите. Кэля удивило выражение ее лица. На лицах горожан читалось отчаяние; чернокудрая девушка была спокойна и сосредоточенна.

Оставалось либо довериться ей, либо противостоять толпе, не меняя человечьего обличья на драконье. В долю секунды Кэль принял решение и кивнул девушке. Незнакомка исчезла за дверью трактира. За ней последовал юноша, почти мальчик, с такими же черными кудрями.

– За мной, – скомандовал Кэль и решительно пошел сквозь толпу. – В трактир.