Королева тьмы

Ирина запрокинула голову. Она упивалась, перекачивая в себя силу и юность узницы. Девушка теряла жар крови, остроту желаний, стремление к свободе – королева пополняла запасы этих качеств. Вскоре лицо девушки сморщилось и пожелтело, волосы стали седыми; еще через несколько мгновений изможденное, выжатое тело рухнуло к королевским ногам.

Всё еще простирая руку, даром что ее жертва валялась на земле, Ирина тяжело дышала. Она ждала, когда же ее сердце отпустит тугой обруч, когда улетучатся слабость и боль. Этого не произошло. Сердце королевы по-прежнему билось глухо и неровно, пульс был прерывист. Казалось, птичка тщится найти выход из клетки, снова и снова бросаясь на железные прутья.

Ничего не изменилось.

Хотя нет – изменилось. Боль стала сильнее. Вероятно, жар юности, не дававший девушке умереть в тюрьме, питавший ее надеждой, трансформировался в королевской крови в некий яд. Королева взглянула на тела, что валялись у ее ног. Мужчина средних лет, судя по мощным мускулам – кузнец; женщина, на лице которой читалась непреклонная воля; мальчик-пастух; учитель; служанка. Все они покорились Ирине.

Но даже их совокупные силы не исцелили слабеющее королевское сердце.

– Приберись здесь, – прошипела Ирина, обращаясь к начальнику тюрьмы.

Развернулась и зашагала обратно в замок.

Она была уверена: проблема не в ее чарах. Чары отлично сработали, когда понадобилось забрать оставшиеся годы у ее отца – а уж как он был тверд сердцем, все знали! Это Ирина проделала девять лет назад. Казалось бы, чего проще – точно так же поступить с преступниками, которых у нее в тюрьме хоть отбавляй. Сопротивление чужого сердца она легко могла сломить – и ломала. А вот поди ж ты – с каждым днем Ирина слабеет, с каждым днем боль всё мучительнее, словно сила, что она забирает у других, в ее жилах становится ядом, сгущающим кровь.

Значит, высасывать силы из узников – не решение проблемы. Ладно, Ирина найдет выход. Она всегда находила выход, потому что не колебалась, когда нужно было действовать.

Отослав пажей, камеристок и охрану, Ирина вошла в восточное крыло замка и направилась к своим покоям. Бархат оттенка слоновой кости приглушал ее шаги; Ирина слышала только шипение фитилей в светильниках, закрепленных на стенах.

Личный телохранитель отворил перед нею дверь, и королева вошла в гостиную. У камина спал, свернувшись, змей. Отблески пламени золотили его черную чешую.

«Ко мне», – мысленно скомандовала Ирина.

Разимир мигом проснулся, развернул кольца, быстро и почти беззвучно заскользил по половицам из кедровой древесины. Когда змей оказался рядом, Ирина наклонилась, вытянув руку. Змей обвился вокруг ее руки и по ней забрался королеве на плечи, устроился там, высунул раздвоенный язык и коснулся им щеки своей госпожи. Ирина тонким пальцем погладила приплюснутое гадючье рыло, и змей стал ласкаться к ней, поддавать головой ладонь.

«Тебе вссссё ещщщщё больно».

Шипенье звучало не наяву, а лишь в мозгу Ирины.

«Ты по-прежжжнему ссссслаба».

«Пока – да; но колдовство обязательно сработает. Нужно просто найти человека с подходящим сердцем».

Времени на такие поиски у Ирины было немного. Требовалось управлять королевством, подавлять крестьянские восстания, выявлять и карать недовольных среди дворян.

Ирина подсела к туалетному столику, взглянула на овальное зеркало, висевшее меж флакончиков с благовониями и притираниями. Зеркало было величиною с обычную тарелку, раму украшали рельефные изображения змей и ежевичных побегов. Когда-то его подарила Ирине матушка. Ценнее подарка своей старшей дочери она не могла бы сделать, если бы даже выпотрошила всю королевскую сокровищницу. Зеркало да магическая сила в крови – вот что получила Ирина в наследство.

С помощью магической силы Ирина преподала хороший урок отцу и младшей сестре. Убрала все препятствия на пути к рэйвенспирскому трону. Непрошеной явилась картинка – массивное беломраморное надгробие в саду; надгробие, под которым покоится ее сестра. Иринино сердце отозвалось болью, застучало о ребра. Ирина прижала к груди полупрозрачную ладонь, сконцентрировалась на зеркальной глади.

Не важно, что она сделала ради трона, который принадлежал бы ей по праву, если б не предательство младшей сестры. Важно другое – Ирине хватило сил, чтобы удержать этот трон.

Змей поднял голову, тоже стал смотреть в зеркало немигающими золотистыми глазами.

Ирина расправила плечи, выпрямилась и заговорила, стараясь, чтобы голос не дрожал:

– Зеркало, зеркало, дай мне ответ: есть кто сильнее меня – или нет?

Матовая зеркальная поверхность подернулась серым туманом, из которого медленно возникло Иринино лицо – нежнейшее, словно фарфоровое, с синими, как летнее небо, глазами в обрамлении золотых локонов.

Ирина улыбнулась.

Глава 7

Три дня летели Кэль, Трагг и Джин до границы с Рэйвенспиром, останавливаясь лишь тогда, когда полностью иссякали силы. Сколько времени займет полет до столицы Рэйвенспира, Кэль точно не знал. В любом случае ему и его друзьям требовались провизия и отдых перед последним марш-броском.