Королева тьмы

«Вот и хорошо. Волноваться совершенно не о чем. Хотя… Не слишком ли громко шумит река?»

«Мы с тобой приближаемся к водопаду».

Лорелея дрожала. Ее кожа казалась неестественно горячей.

«Тебе надо выпустить мой огонь, Лорелея».

«Выпущу попозже, когда мы будем в безопасности».

«Значит, уже скоро. Клянусь, что скоро».

Кэль поднялся на гребень холма. Под ногами шуршали умирающие травы. Позади хрустела корнями и ветками армия деревьев. На руках, глядя в небо, лежала Лорелея. Кэль начал спуск по крутому склону.

«Деревья нам теперь не страшны. Выпусти огонь, Лорелея. Выпусти, прошу тебя. Зачем так мучиться?»

Она послушалась. Знакомое, родное тепло разлилось по телу Кэля.

Кустарники кололи и царапали его, земля и мелкие камни терзали плоть, уже и так пострадавшую от беспощадных веток, когда Кэль съезжал по склону, толкая Лорелею перед собой. Древесная армия не отставала, слышался шум и треск. Внизу – от этой картины перехватило дыхание – срывался со скалы, бурлил, рокотал водопад.

Святое Небо! Хоть бы там не оказалось подводных камней! Однако выбора не было – либо отдаться на растерзание деревьям, либо прыгнуть в воду. Скрип выдираемых из земли корней был невыносим, шорох сухой листвы вызывал тошноту.

«Всё будет хорошо, – заверила Лорелея. – Сердце реки мне покорится. Наверняка покорится. По крайней мере я надеюсь».

«Если даже и нет – я выплыву и вытащу тебя», – телепатировал Кэль. Да поможет ему Небо сдержать клятву!

«Ты готова, Лорелея?»

Темные глаза сверкнули.

«Готова».

Они взялись за руки и прыгнули.

Глава 34

Ирина стояла на балконе, держа в руках золотой ларец. В ларце хранилось человечье сердце Кэля. Столичные башни мерцали в лунном свете. Внизу, под балконом, прямо на траве, у входа в подземную тюрьму, грудой были свалены трупы. Целый день Ирина искала исцеления своему сердцу. Она пробовала сердца фермеров-южан, сердца представителей столичной знати и даже сердце одного сандрэйлльского купца, который не уплатил таможенную пошлину и за это загремел в подземелье. Та же участь постигла акрамского дипломата, хотя он закон и не нарушил. Просто Ирине надо было удостовериться – все эти комки плоти для нее не годятся. Она удостоверилась, о да. Но по-прежнему колебалась, по-прежнему раздумывала, использовать или нет сердце юного драконита.

Ведь всякий раз, когда Ирина пыталась поглотить энергию чужого сердца, она вместо свежих сил получала порцию отравы. Она поняла: ее магия взросла на моркантской земле, в ее жилах течет моркантская кровь – и поэтому сердца чужаков приносят ей лишь вред. Поэтому чары, которые она использовала против Лорелеи, до сих пор лишь истощали саму Ирину. Каждое поражение вызывало новую боль в сердце, отнюдь не замедляя продвижение принцессы к столице. И вот Ирине уже больно просто дышать. Ей необходимо исцелить свое сердце, но в ее застенках, увы, не томятся уроженцы Морканта – откуда им взяться в Рэйвенспире?

Впрочем, один моркантец всё-таки имелся.

Ирина пока не решила, сможет ли пожертвовать этим одним – даже ради собственного спасения.

Скрипнула дверь, послышались знакомые шаги. Ирина оглянулась. В будуаре, держа поднос с чашкой бульона и круглым хлебцем, стоял Виктор. На его лице застыла нежность и печаль.

– Трудные дни выдались для вас, государыня, – заговорил Виктор, ставя поднос на столик. Ирина ступила в комнату с балкона, и Виктор заботливо закрыл за ней балконную дверь. Его взгляд упал на золотой ларец. Лицо исказила болезненная гримаса. – Зачем вам это понадобилось, государыня?

– Затем, что мне необходимо новое сердце.

Виктор помрачнел.

– Юноша скоро вернется и принесет сердце Лорелеи. Тогда всё будет в порядке…

– Он не вернется. Он предал меня. Спелся с Лорелеей, заключил с ней союз. Они вместе противостоят мне.

Ирина сверкнула синими глазами, на миг позволила Виктору увидеть страх, что терзал ее денно и нощно.

– Лорелея сильнее меня. Она скоро будет здесь, в столице. И докончит то, что начала девять лет назад.

В Ирининых глазах появился стальной блеск.

– Я обречена, Виктор. Либо меня убьет Лорелея, либо подведет мое собственное сердце.

Как бы в доказательство этих слов, Иринино сердце зашлось отчаянной, острой болью, которая распространилась до самых ключиц, заставила напрячься челюсти. Ирина со стуком поставила на стол золотой ларец, схватилась за грудь. Виктор подскочил к ней.

– Присядь, дорогая моя.

Он подхватил ее на руки, отнес к ближайшему креслу, бережно усадил, не разжимая объятий. Голос стал хриплым от тревоги.

– Ты поправишься. Я точно знаю, что поправишься. Просто не занимайся пока что магией. Тебе нужно набраться сил…

– Да не получается у меня набраться сил! – простонала Ирина, беря Виктора за руку. Магия зудела в ладонях, алкала впиться в его сердце. – Мне нужна помощь.

– Я помогу тебе.

Виктор устроился у ее ног, устремил вверх взгляд честных голубых глаз.

– Мне известно заклинание, которое способно забрать оставшиеся годы у любого живого существа и отдать их мне. Я применяла его к узникам – но лишь становилась слабее. Моя магия брезгует сердцами рэйвенспирцев.