Королева тьмы

Юноша повернулся к Лорелее. Он был совершенно обнажен, только шею сковывал странный воротник из колючек и костей. Солнце освещало юношу со спины, золотило непокорные кудри. Янтарные глаза вперились в лицо Лорелеи, и у нее дух занялся. Холодная пустота в груди, образовавшаяся после смерти Лео, заполнилась обжигающей яростью. Ибо перед Лорелеей стоял король Элдры, тот самый драконит, которого Лорелея и Лео спасли в Транке.

– Это ты! – Лорелея вскинула руки, дрожащие от негодования, искрящие магической силой. Сейчас она уничтожит этого ящера, убийцу брата.

– Значит, ты и есть принцесса? – изумился драконит.

Лорелею трясло от ярости. Ярость шумела в ушах, застила разум. Убить драконита! Немедленно!.. Лорелея шагнула к нему.

– Лучше бы тебя прикончили жители Транке! Лучше бы ты превратился в дракона и нарушил договор с Ириной, и тебя схватили бы ее люди!

– Когда я давал согласие поймать принцессу, я не знал, что эта принцесса – ты.

Драконит поднял руки, будто сдаваясь. Будто его слова могли хоть что-нибудь исправить.

– Ты был с Ириной в Норденберге.

Магическая сила клокотала в крови, заклятья громоздились одно на другое, но почему-то не слетали с языка.

– Ты помогал нас ловить, подлец!

– Я не знал, на кого охочусь.

– Мой брат погиб! – Лорелея ударила драконита в грудь, тот упал на колени. – Мой Лео мертв, и в его смерти наравне с Ириной повинен ты!

Угольно-черный дракон зарычал, задымил, однако король Элдры жестом велел ему сидеть тихо.

Лорелея нависла над Кэлем.

– Собираешься воспользоваться помощью своей свиты? Даже не надейся. Меня этим двум ящерам не опередить. За тобой должок – надеюсь, ты об этом помнишь? А теперь я спрошу с тебя в двойном размере – еще и за жизнь Лео, пусть даже его погубили чары Ирины. Как по-твоему, Кэль, сколько стоит жизнь моего брата? Как по-твоему: жизнь короля, который продался в рабство убийце и сам стал убийцей, искупит кровь Лео?

– Мне очень жаль, – выдавил Кэль.

Его слова взбесили Лорелею. Жаль ему! Нет, ревела магическая сила в крови; нет, пусть драконит заплатит сполна, пусть по-настоящему пожалеет, что участвовал в охоте на Лео.

Угольно-черный дракон тем временем перевоплотился в человека. Лорелея не удостоила его взглядом. Пусть молит ее сохранить жизнь своему ничтожному королю. Пусть угрожает расправой – Лорелее всё равно. Боль, заполнившая ее в миг смерти Лео, наверняка утихнет, если Лорелея сделает так же больно королю драконитов. Справедливость восторжествует, Лео будет отмщен.

«Никто не даст тебе, Лорелея, того, на что ты положила глаз. Брать всегда приходится самой. У тебя есть сила. Используй же ее».

Мачехин голос, тихий, как дуновение ветра, твердый, как сталь, заполнил память Лорелеи. Ее пальцы дрогнули, за жаждой мести мелькнула мысль: Лорелея стоит на краю пропасти. Если она сделает шаг вперед, если с помощью магии отнимет жизнь у этого юноши, как велит ей боль, если не убедится предварительно, что король драконитов и впрямь виновен, – разве не уподобится она тогда Ирине, разве сможет судить ее преступления?

– Мои слова не облегчат тебе потерю брата, – заговорил Кэль с убийственной искренностью. В его голосе слышалась боль сродни той, что точила Лорелею. – Мне нет оправдания – я действительно участвовал в охоте на девушку, что спасла меня.

– Моя беда непоправима, – эхом отозвалась Лорелея. Гнев всё еще жег ее, но пальцы, искрившие магической мощью, она сжала в кулаки. – Зря я тебя спасла. Это была моя первая ошибка. Я обманулась во второй раз, поверив в твое благородство.

– Если бы я знал заранее, кто ты такая, я бы не преследовал тебя. Не платил бы за добро черной неблагодарностью. Едва увидев твою птицу, я вернул тело под контроль человечьего сердца. Я сразу перевоплотился. Ибо я не убийца! – В словах драконита слышалось отчаяние. – Я не рассчитываю, что ты мне поверишь; я не имею права на твое милосердие…

– О нет, не имеешь!

– Я и не прошу снисхождения для себя. Я молю за свою страну.

Янтарные глаза смотрели в лицо Лорелее. Угольно-черный дракон закончил перевоплощение и стал верзилой Траггом. Да, кажется, так его звали – Трагг.

– Ты – тоже мардушка, как и Ирина, – продолжал Кэль. – Ты тоже можешь спасти Элдру. Ты добрая, иначе ты не помогла бы мне и моим друзьям в Транке. Накажи меня, как считаешь нужным, делай что хочешь – только обещай спасти мой народ, ведь теперь на Ирину рассчитывать нет смысла.

– Я тебя не понимаю. О чем ты? – нахмурилась Лорелея.

– Не причиняй ему зла! – крикнул Трагг, бросаясь к своему королю, воздевая руки в стремлении защитить его от чар мардушки.

– Вообще-то, если кто не заметил – он пытался меня убить, – съязвила Лорелея. – И участвовал в убийстве моего брата.

– А что ему оставалось делать? Ирина условия соглашения извратила, и он был вынужден…

– Трагг, я сам как-нибудь объяснюсь. – Кэль положил руку на плечо Трагга и медленно поднялся с колен. В его глазах было глубокое раскаяние. – Но прежде я хотел бы надеть штаны – если, конечно, принцесса позволит.