Королева тьмы

– Мне известно, что вы всеми силами пытаетесь накормить голодный народ, но не в вашей власти сотворить пищу из воздуха.

Трагг сглотнул, и этот звук показался непристойно резким в гулкой тишине комнаты. Кэль вдруг понял: все присутствующие одновременно подумали о распятой женщине, исторгающей яблоки. Он сбился с величественного тона, зачастил:

– Вам нужен хлеб – или деньги для его приобретения за границей. В хлебе нуждаются ваши подданные уже сейчас. Они не могут ждать, пока земли Рэйвенспира очистятся от черной гнили.

– Неужели? – произнесла Ирина.

Голос звучал ровно, однако в нем появился металл, которого не было прежде. Кэль поднял глаза на Джин и Трагга. На лицах обоих читалось: «А что ты хотел? Мы предупреждали – ты будешь иметь дело с мардушкой».

– Моя страна тоже в беде, – продолжал Кэль, глядя в упор на Ирину. – Армия огров наступает, притом эти огры – какие-то другие. Слишком сильные. Слишком неуязвимые. Мы считаем, ограм каким-то чудом удалось освободиться из темниц королевства Валле де Люм, что граничит с Элдрой на юге. Они захватывают всё новые наши территории, а мы не можем противостоять им, ибо у врага откуда-то взялась магическая сила. Если Элдра тоже не обзаведется магическим оружием, она и ее народ обречены.

– Значит, ты предлагаешь сделку? – уточнила королева.

– Да.

«Святое Небо, сделай так, чтобы Ирина согласилась!» – мысленно взмолился Кэль, а вслух повторил:

– Да, сделку. В недрах моей земли довольно золота и самоцветов, чтобы купить в Сандрэйлле хлеб и другие продукты на десять лет вперед. Взамен я прошу вас задействовать магическую силу, выгнать огров из Элдры и заточить их в подземелья Валле де Люм, где им самое место.

Виктор едва слышно усмехнулся, но Ирина на него и не взглянула.

– Не тебе судить о нуждах моих подданных, король Элдры.

Кэль нахмурился.

– Всем известно, что Рэйвенспир поражен болезнью растений, которая вызвала неурожай. Всем известно, что народ Рэйвенспира жестоко голодает. Вашим подданным необходим…

– Мои подданные понятия не имеют, что им на самом деле необходимо. Об этом знаю только я. Если ты хочешь, чтобы я тебе помогла, ты должен согласиться на мои условия.

– Я готов их выслушать, – произнес Кэль, очень надеясь, что условия Ирины для него выполнимы.

– Я не потребую невозможного. Обещай, что отыщешь одну преступницу и доставишь ее ко мне. Как только она будет в моих руках, я займусь спасением Элдры.

Холодом повеяло от этих слов. Превозмогая дрожь, Кэль уточнил:

– Кто она, эта преступница?

Ирина улыбнулась так, что оба сердца оборвались в драконитской груди.

– Принцесса Лорелея.

Тишина придавила драконитов. Кэль слыхал о принцессе Лорелее. Как ни лоботрясничал он в школе, сколь мало интереса ни проявлял к истории соседних с Элдрой государств, а трагические события в Рэйвенспире, унесшие жизни короля и обоих его детей, дочери и сына, стали для Кэля сильным потрясением.

– Наставники говорили мне, что оба наследника рэйвенспирского трона погибли в тот же вечер, что и их венценосный отец, – произнес Кэль.

– Я сама верила в это долгие годы, но сейчас появилась другая информация, – ледяным тоном объявила Ирина.

– Как мне найти принцессу? – нахмурился Кэль. – Вы – самая могущественная мардушка; равных вам не было в Морканте уже несколько столетий кряду. Если вы не сумели найти Лорелею, что заставило вас думать, будто это по силам мне?

Улыбка, подобно змее, сползла с лица Ирины.

– Дело в том, что принцесса тоже является мардушкой. Она прячется от меня посредством своих чар. И делает это весьма успешно. Однако тот, кто застит взор человеку, пусть и наделенному магической мощью, не сумеет укрыться от хищника, выслеживающего добычу по запаху.

Кэль хотел подняться, но Иринин взгляд пригвоздил его к стулу. В горле пересохло, Кэль едва выдавил:

– Люди – не добыча.

Ирина изобразила улыбку.

– Лишь тот не является добычей, кто достаточно силен и сметлив, чтобы стать хищником.

Вся подавшись к Кэлю, Ирина обдала его тонким ароматом ванили и яблок.

– Ты – король. Уклонение от необходимых деяний – недоступная для тебя роскошь. Особенно если ты намерен спасти свое королевство.

Она была права. Кэль мысленно призвал все кары небесные на Иринину голову, однако не мог не признать: королева Рэйвенспира говорит дело.

– Много лет назад мой отец устроил охоту на вепря, – продолжала Ирина. – Среди охотников были дракониты. И я воочию могла убедиться, насколько быстро представители твоего народа, Кэльванишмир, способны загнать дичь. Им достаточно учуять добычу – и зверь обречен. – Ирина понизила голос, будто намереваясь поделиться с Кэлем некоей тайной. – Тогда я еще не понимала, почему Элдра не подчинит себе все соседние королевства, почему до сих пор не правит миром, ведь ее народ много сильнее прочих. Лишь позднее я узнала, что каждый драконит имеет двойственную природу – и два сердца.

Ирина приложила бледную ладонь к груди Кэля. Оба его сердца затрепетали от этого прикосновения. Инстинктивно Кэль вздрогнул и отшатнулся от Ирины. Она улыбнулась.