Королева теней

Равнинная местность сменилась холмистой. Зелень стала сочнее, что особенно ощущалось на фоне зубчатых гранитных скал.

В тот день они, как всегда, проснулись рано. Первые лучи солнца застали Аэлину на ногах. Холм, на который они поднимались, был слишком крутым, и она решила избавить свою лошадь от лишнего груза. Аэлина шагала, грызя яблоко. Она успела вспотеть. Не мылись они уже давно, и это портило ей настроение. Ее огненная магия пришлась как нельзя кстати, согревая ее и других в холодные ночи. Огненная магия поддерживала огонь в кострах и кипятила воду. Жаль, что силой магии нельзя было очистить тело от грязи. Чан горячей воды и кусок простого мыла казались Аэлине пределом мечтаний. Но увы! Терпи, королева.

– Осталось подняться на вершину, – сказал ей шедший рядом Эдион.

– И что там будет?

Доев яблоко, Аэлина, не глядя, бросила огрызок и попала в Лисандру, которая с утра пребывала в облике вороны. Лисандра сердито закаркала.

– Прошу прощения. Вообще-то, вороны обожают огрызки яблок.

Лисандра захлопала крыльями и взмыла вверх. Быстроногая весело тявкала, следя за ее полетом. Венга, ехавшая на мохнатом пони, заливисто смеялась.

– Дотерпи до вершины, – сказал Эдион. – Там увидишь.

Аэлина посмотрела на Рована. С утра он, как обычно, облетел окрестности. Сейчас он молча шагал рядом, ведя под уздцы своего черного жеребца. Аэлина послала ему мысленный вопрос. Рован лишь покачал головой, что означало: «Видел, но не скажу».

«Бессмертный фэйский придурок», – мысленно произнесла она.

Рован лишь улыбнулся. Тогда Аэлина стала подсчитывать дни их путешествия.

Они достигли вершины холма и остановились.

Выпустив из рук поводья, Аэлина сделала еще пару шагов. Ноги утопали в изумрудной траве. Эдион тронул ее за плечо:

– Добро пожаловать домой, Аэлина.

Вдали тянулась цепь высоких гор. Оленьи горы! А между ними – долины, реки, холмы. Земля первозданной, суровой красоты.

Террасен.

Воздух пах соснами и снегом… И как это раньше она не догадывалась, что запах Рована – это запах ее родного Террасена?

Рован уткнулся подбородком в ее плечо и тихо сказал:

– У меня такое чувство, что я всю свою жизнь искал эти места.

С серых вершин Оленьих гор дул холодный ветер. Стена Задубелого леса отступила влево, а справа открывалось кружево долин, изрезанных реками. Это был настоящий рай для белохвостого ястреба. И для нее тоже.

Эдион указал на небольшой валун. Стихии сделали его бороздчатым и шершавым.

– Это граница, – пояснил Эдион. – За валуном начинается земля Террасена.

Аэлина зажмурилась и снова открыла глаза. Величественная панорама не исчезла. Тогда она пошла к валуну, шепча благодарственную молитву Мэле Огненосице за то, что привела ее в родные края.

Аэлина погладила щербатую поверхность валуна, разогретую солнцем. Руку слегка покалывало, словно валун приветствовал ее.

Потом она шагнула дальше.

Аэлина Ашерир-Галатиния наконец-то вернулась домой.

Выражение признательности

Думаю, уже все знают, что как писательница я бы давно кончилась без помощи и поддержки моей родственной души Сьюзен Деннард. Она для меня словно второй пилот «Егера»[4], моя связующая нить между литературой и реальным миром.

Сюз, ты – мой свет в темных углах мироздания. Ты вдохновляешь и побуждаешь меня не только к тому, чтобы лучше писать. Благодаря тебе я сама становлюсь лучше. Твоя дружба дарит мне силу, смелость и надежду. Что бы ни случилось, какие бы неожиданности ни таились за очередным поворотом дороги, я знаю, что выдержу и преодолею их все и выйду победительницей, поскольку ты всегда рядом со мною. Нет более сильной и прекрасной магии, чем наша дружба. Жду не дождусь, когда мы с тобой на всю оставшуюся вечность превратимся в великолепных тигров-вампиров.

Теперь я обращаюсь к тебе, Алекс Брэкен, моя соратница и безусловная одобрительница всех моих диких сумасбродств, достойных оборотня. Сумею ли я когда-нибудь отблагодарить тебя за многократное прочтение этой и всех моих предыдущих книг? Сумею ли я когда-нибудь отблагодарить тебя за годы нашей электронной переписки, за бесконечные ланчи-обеды-коктейли и за то, что ты всегда прикрывала мою спину? Без тебя я бы не смогла в полной мере насладиться этим рискованным путешествием. Я бы просто не вынесла всех тягот пути без твоей мудрости, доброты и щедрости. А как стойко ты выдерживала мои шаткие доводы о необходимости тех или иных сцен! Особенно когда в них появлялись мускулистые особи мужского пола, голые по пояс.