Королева теней

Кальтэна полезла в разрезанную шишку. Ее красивое лицо сморщилось от боли. Из разреза она достала сияющий обломок темного камня. С него капала ее собственная, красная кровь. Положив камень в ткань, Кальтэна тщательно завернула края, втолкнула сверток в ладонь Элиды и согнула ей пальцы.

Элиде вдруг показалось, что камень живой и у него бьется сердце.

– Что это? – спросила Манона, принюхиваясь к странному свертку.

Кальтэна лишь плотнее сжала пальцы Элиды:

– Разыщи Селену Сардотин. Отдай ей этот сверток. Запомни: только ей и больше никому. Скажи ей такую фразу: «Если есть ключ, можно открыть любую дверь». И напомни Селене про обещание, которое она мне дала, – покарать их всех. Еще скажи: они не позволили мне взять ее плащ. Хороший, теплый плащ. Но я сумела оторвать от него лоскуток… на память о ее обещании. И как напоминание, что я должна отплатить ей добром за теплый плащ. В холодной темнице он мне очень пригодился.

Кальтэна отошла.

– Мы можем взять вас с собой, – повторила Элида.

Кальтэна слегка улыбнулась и покачала головой.

– Я потеряла интерес к жизни. После того, что они со мной сделали, мне нет смысла жить. Да и мое тело вряд ли выдержит без их силы… Думаю, я вдоволь наслажусь последним зрелищем, – добавила она, глухо рассмеявшись.

Манона потянула Элиду к себе:

– Караульные заметят, что на твоих ногах нет цепей.

– Не успеют, – сказала Кальтэна. – Бегите, не задерживайтесь.

Манона не задавала вопросов, а у Элиды не было времени произнести слова благодарности. Ведьма дернула ее за руку, и они побежали.

Она была волчицей.

Она была смертью, пожирательницей миров.

Караульные нашли ее в углу камеры. Свернувшись клубочком, она дрожала от соседства с трупами. Они ни о чем ее не спрашивали и не особо вглядывались. Просто подняли на ноги и повели вниз, в катакомбы.

Пространство разрывалось от криков. От ужаса и отчаяния. Но в недрах соседних гор творились такие ужасы, что здешние казались детской забавой. Там был настоящий ад. Жаль, что ей уже не представится возможность даровать им благословенную смерть.

Она была пустотой. Она лишилась кусочка силы, способного строить, пожирать и разрушать миры внутри ее.

Он называл ее своим драгоценным подарком, своим ключом. Живыми вратами. Он обещал, что скоро добавится второй ключ. А потом найдется и третий. И тогда король, обитавший внутри его, вновь сможет править.

Ее привели в помещение, где стоял стол под белой простыней. Люди смотрели, как ее взгромоздили на этот стол. На их алтарь. Ее приковали цепями.

Они торопились, а потому не заметили раны на ее руке. Не заметили они и того, что у нее совсем другое лицо. Им было некогда ее умывать.

Кто-то из стоявших у стола подошел к ней, держа в руке острый нож со сверкающим лезвием.

– Все займет лишь несколько минут, – пообещал ей человек с ножом.

Кальтэна улыбнулась ему. Улыбнулась широко. Еще бы! Ведь она оказалась в их преисподней.

Человек с ножом замер.

Вошел рыжеволосый молодой мужчина. От него пахло жестокостью, рожденной в человеческом сердце. Демон, что поселился в его теле, лишь усиливал эту жестокость. Увидев ее, рыжеволосый замер. Потом удивленно открыл рот.

Кальтэна Ромпир обрушила на них свой теневой огонь.

Это был не тот жалкий отблеск теневого огня, силой которого они заставили ее убивать дикарей в горном селении. Когда-то ради теневого огня ее заманили в стеклянный замок и кормили лживыми обещаниями. Увы, она слишком поздно это поняла. Это был настоящий огонь, поселившийся в ней с тех пор, как вернулась магия. Золотистое пламя теперь превратилось в черное.

Спустя мгновение вокруг нее не осталось ничего, кроме пепла.

Как паутину, Кальтэна сорвала с себя цепи и встала. Сбросив это жалкое платье, она вышла в коридор. Пусть видят, во что ее превратили.

Она не успела сделать и пары шагов, когда ее заметили. Ее и языки черного пламени, вырывающиеся из-под ее пальцев.

Смерть, пожирательница миров.

Кальтэна направилась туда, откуда слышались самые громкие крики. Путь ей преградила железная дверь. Но железо не поддавалось ее магии. И тогда Кальтэна прожгла себе проход в каменной стене.

Ее появление было полной неожиданностью для всех, кто там находился. Для чудовищ, ведьм, людей и демонов. Они все содрогнулись.

Кальтэна вплыла внутрь и широко раскинула руки. Она стала теневым огнем, свободой и торжеством. Она стала обещанием, произнесенным в застенке под стеклянным замком: «Покараю их всех».

Она сожгла колыбели вместе с лежащими там чудовищами. Сожгла людей и демонов-принцев, овладевших их телами. Потом она сожгла ведьм. Те с благодарностью принимали темное пламя, несущее им освобождение.

Подняв голову – к небу, которое ей было не суждено увидеть, Кальтэна принялась сжигать окружающее пространство. Она рушила стены и колонны, потолки и лестницы. Глядя на рукотворный ад, Кальтэна улыбалась… Затем она сожгла себя и превратилась в струйку пепла, несомую легким ветерком.

Манона бежала. Элида пыталась бежать, но с ее увечной ногой это не получалось.

Если Кальтэна исторгнет теневой огонь раньше, чем они поднимутся в воздух…