Королева теней

На него смотрели черные, переполненные гневом глаза. Похоже, демон не считал битву проигранной.

– Мы можем избрать легкий способ, а можем и тяжелый, – растягивая слова, произнес Аробинн.

Ставан лишь улыбался.

Аэлина слушала допрос демона. Аробинн желал знать, кто он такой, откуда родом и что затевает король. Через полчаса, после минимальных пыток, демон был готов отвечать на любые вопросы.

– Каким образом король управляет тобой? – допытывался Аробинн.

– Тебе лучше не знать, – засмеялся демон.

По лезвию кинжала Аробинна текла тонкая струйка темной крови.

– Хочешь присоединиться? – спросил он, поворачиваясь к Аэлине. – Тебе это было бы полезно.

– Не хочу пачкать платье.

Усмехнувшись, Аробинн полоснул кинжалом по груди пленного. Демон заверещал. На пол снова полилась темная кровь.

– Кольцо, – выдохнул демон. – У всех нас есть кольцо.

Аробинн вопросительно посмотрел на Аэлину. Она кивнула.

– На левой руке, – добавил демон.

Аробинн стянул перчатку с его левой руки и увидел черное кольцо.

– Как это происходит?

– У короля тоже есть кольцо. С его помощью король управляет нами. Кольцо можно только надеть. Снять уже нельзя. И мы делаем то, что он велит и когда велит.

– Откуда у короля появились кольца?

– Может, сделал. Не знаю я!

Лезвие кинжала уперлось пленному в грудь.

– Клянусь! Мы надевали кольца. Король надрезал нам руку и слизывал кровь. Наша кровь попадала к нему. Потому он и может управлять нами, как захочет. Мы связаны с ним кровью.

– Вас теперь полным-полно в моем городе. Зачем вы понадобились королю в таком количестве? Что он задумал сделать с вашей помощью?

– Мы ищем генерала. Я… я никому не скажу, что он здесь… И что она здесь – тоже не скажу. А вот остальные… За остальных ручаться не могу.

Темные глаза Ставана умоляюще смотрели на Аэлину.

– Убей его, – сказала она Аробинну. – Толку от него никакого.

– Пожалуйста, – прошептал Ставан, не сводя глаз с Аэлины.

Она отвернулась.

– По-моему, больше ничего стоящего я от него не услышу, – будто рассуждая вслух, произнес Аробинн.

Его движения могли соперничать с броском змеи. Одним молниеносным движением Аробинн отсек пленному палец с кольцом. Ставан взвыл от боли. Несколько секунд Аробинн наслаждался его криками, а потом…

– Благодарю за сведения, – сказал предводитель ассасинов, чиркнув кинжалом по горлу Ставана.

Аэлина отскочила в сторону, чтобы хлынувшая кровь не забрызгала ей платье. Ставан смотрел на нее. Она выдерживала его взгляд, пока глаза пленного не начали стекленеть. Когда ручей крови превратился в тоненькую струйку, Аэлина повернулась к Аробинну и хмуро сказала:

– Ты бы мог вначале его убить, а потом отрезать палец.

– И лишиться маленького развлечения. – Аробин держал окровавленный палец, со всех сторон разглядывая кольцо. – Ты никак утратила былую кровожадность?

– На твоем месте я бы поскорее утопила это кольцо в Авери.

– Смотри. Казалось бы, сущая безделушка. Но с помощью таких безделушек король порабощает людей, делая их своими послушными рабами. Я намерен досконально исследовать это кольцо и попытаться понять его свойства.

В этом Аэлина не сомневалась. Аробинн убрал трофей в карман.

– Ну что ж, дорогая. Все долги погашены. Не пора ли нам подкрепиться?

Аэлина с трудом кивнула. Из располосованного горла мертвого Ставана продолжала сочиться кровь.

Как и в прежние времена, Аэлина сидела справа от Аробинна. Она рассчитывала, что Лисандра сядет напротив, но куртизанка устроилась рядом с нею. Вряд ли это было желанием самой Лисандры. Таким нехитрым приемом Аробинн поставил Аэлину перед выбором: или ее давнишняя соперница, или он.

С Лисандрой она встретилась в гостиной, где та развлекала светской болтовней Рована и Эдиона. Помня, что Аробинн следит за каждым ее движением, Аэлина пожала Лисандре руку, передав тайком записочку, которую все это время прятала в платье. Чтобы было удобнее передавать, она наклонилась и поцеловала куртизанку в щеку. Обычный холодноватый поцелуй двух женщин, которые никогда не питали друг к другу симпатий.

Рована Аробинн усадил слева от себя. Следующее место предназначалось Эдиону. Таким образом, двое членов ее двора были намеренно отделены от своей королевы и в случае чего не могли сразу же броситься ей на выручку. Хвала богам, у обоих хватило ума не расспрашивать о том, что происходило в камере.

Подали первое блюдо: томатный суп с базиликом. Овощи Аробинн выращивал в собственной теплице за домом. Вышколенные слуги знали, как двигаться и куда смотреть. На Аэлину они не взглянули ни разу. Впрочем, они и раньше не смотрели на нее. Сплетен можно было не опасаться. У такого хозяина, как Аробинн, слуги знали цену лишнего слова.

– Должен признаться, меня поражает тишина за столом, – сказал Аробинн, продолжая столь любимое им занятие: разговор с самим собой. – Неужто это моя подопечная так вас напугала?

Эдион внимательно следил за каждой ложкой супа, проглоченной сестрой. Услышав вопрос, он вскинул брови и задал встречный:

– Вы совсем недавно вытянули из демона все нужные вам сведения, а потом убили его. Неужели вы ждете, что после этого нас потянет болтать о пустяках?