Королева пиратов

— Ветер скверный, — согласился Четри, — но он может сослужить нам хорошую службу. Во время шторма пиратам станет сложнее преследовать нас.

— Нам и самим придется нелегко, если собьемся с курса, — возразила Имена, глядя на своего первого помощника. — Как только оторвемся от них, нужно зайти в безопасный порт. — Она умела ориентироваться по звездам и намеревалась извлечь из этого пользу.

Мгновение Четри безмолвно взирал на нее, затем кивнул:

— Да, капитан.

Шторм ударил завывающим ветром и стеной воды. Несколько парусов, которые не удалось вовремя опустить, за считаные секунды превратились в лохмотья, канаты неистово и опасно хлестали, и никто не отваживался приблизиться к ним, чтобы перерезать. Лучшие впередсмотрящие «Морского цветка» обвязались веревками за пояса, чтобы не упасть на палубу с огромной высоты и не разбиться в лепешку. Имена нахлобучила на голову клеенчатую шляпу и привязала себя к грот-мачте. Она отдавала приказы команде с помощью горна, потому что крик ее был совершенно неслышим в порывах ветра и скрипе древесины. С неба обрушилась сплошная белая пелена дождя со снегом. Вскоре даже звуки горна перестали быть различимыми, вода переливалась через поручни на палубу, захлестывая лодыжки Имены и через малейшие отверстия просачиваясь на нижние палубы.

Женщина вздохнула с облегчением, когда последний член экипажа спустился с мачты. Небо прорезала вспышка молнии, и все вокруг погрузилось во тьму.

Имена понимала, что корабль в любой момент может пойти ко дну, но все же не могла не наслаждаться бьющими ей в лицо струями дождя и порывами ветра, чуть не поднимающими ее в воздух. По такелажу заплясала шаровая молния, очаровавшая Имену своей опасной красотой, затем, не причинив вреда, исчезла в море.

Следом возник водяной смерч, ревущий, точно легендарное чудовище морских глубин, высотой он превосходил грот-мачту. Завидев его, Имена забыла, что нужно дышать. Сделав вдох, она ощутила вместо воздуха соляной туман, затем стена воды обрушилась вниз, отбросив ее к поручню. Палуба была настолько затоплена водой, что не было различий между ней и морской пучиной, у ног Имены трепыхались оглушенные рыбы. Наконец она подтянулась с помощью спасательного троса и вновь приняла вертикальное положение. С одежды ее стекала вода. Шляпы она лишилась, и струи дождя больно хлестали ее по голове. «Что ж, — подумала Имена, — наши преследователи не могли предвидеть подобного». Если повезет, то пираты, возможно, погибнут или их корабли получат такие сильные повреждения, что не смогут продолжать преследование.

Имена отыскала Четри и отдала ему еще несколько приказаний, крича и отчаянно жестикулируя в надежде, что тогда слова ее достигнут первого помощника, невзирая на рев ветра, шум ливня и гром. На палубе появилась миниатюрная Гналам, она привязала себя веревкой к грот-мачте, готовясь срочно выполнять плотницкие работы. Она и главный плотник Серетсе могут работать по очереди. Помахав женщине, Имена стала пробираться к рулевой рубке. Небо прорезала очередная вспышка молнии.

Рулевой Бонневи закрепил ступни в двух железных скобах, вмонтированных в палубу, и обвязался двумя веревками — одной вокруг талии, а второй привязал руку к штурвалу. Имена нырнула под крышу рубки, чтобы перевести дух и глотнуть воздуха без примеси морской соли.

— Отвяжи руку от руля, если не хочешь потерять ее! — скомандовала она.

Не успела она произнести эти слова, как на румпель обрушилась волна, и штурвал пополз в сторону. Вымученно улыбнувшись, Бонневи высвободил руку и отпустил штурвал, но схватил его снова, как только волна схлынула.

— Мне застопорить руль? — спросил он.

Имена взглянула на тросы штурвала. Регулярное поддержание их в порядке гарантировало, что они вряд ли могут лопнуть.

— Да, так и сделай, а потом отправляйся в трюм и немного отдохни, — сказала Имена. — Тебе это необходимо.

Когда Бонневи спустился по лестнице, из люка показалась крупная фигура. Это был Максим. Он протянул Имене кружку с деревянной крышкой.

— Осторожно, горячо, — произнес он низким голосом, легко перекрывающим шум непогоды.

Клеенчатый плащ Имены промок насквозь, поэтому она с благодарностью приняла кружку и стала согревать о ее теплые бока заледеневшие ладони.

— Благодарю. А теперь возвращайся вниз.

— Нож направила меня сюда присматривать за тобой. — Опершись одной рукой о перегородку, герцог склонился к Имене и произнес: — Пей чай.

Она сдвинула крышку в сторону и сделала глоток. Мятный чай не обжигал, но приятно согревал ее замерзшее тело, воспламеняя его. Опустошив кружку, она вернула ее Максиму.

— Быстро вниз, — приказала она. — Не хочу, чтобы вас смыло за борт.

За пределами рулевой рубки шум становился просто нестерпимым. Имена поморщилась и стала осматриваться, пытаясь определить его источник. Раздался пронзительный скрип дерева, потом грохот падения. Свист ветра в парусах изменился. Судно лишилось стеньги.

— Сгнившие рыбьи потроха! — в сердцах выругалась Имена, ныряя в пелену ливня.

* * *