Королева отступает последней

Борясь с желанием чихнуть, я впотьмах добралась до окна. Ставни не сразу поддались, но я справилась. Наконец, противно скрипнув, они открылись, и комната сразу наполнилась тусклым утренним светом и свежим воздухом.

Оставив окно приоткрытым, я оглядела своё скромное пристанище: узкая койка, письменный стол со стулом, пустой стеллаж и платяной шкаф — вот и всё её содержимое. К счастью, смежный туалет здесь тоже имелся, с умывальником и маленьким зеркальцем.

В общем, всё, что нужно для скромной жизни кадета-чаровницы.

— После уроков возьмусь за уборку, — с улыбкой сказала самой себе, ещё немного постояла, собираясь с мыслями и набираясь храбрости. Потом пожелала себе же удачи и отправилась на поверку.

К своему несостоявшемуся жениху и наставнику, генералу Эскорну.

* * *

С наступлением морозов отряды стали собирать в замке, правда, в огромном неотапливаемом зале едва ли было теплее, чем за его стенами. Но хотя бы здесь ветер не швырял в лицо колючие снежинки, не забирался за ворот мундира, не обжигал холодом руки.

Кажется, я немного увлеклась осмотром своих нехитрых покоев, потому что в зал входила одной из последних. Даже Риф оказался быстрее, хотя ему ещё надо было переодеться. Интересно, куда в итоге подался? В свою старую комнату или напросился в соседи к Торнвилу?

Где раздобыл форму?

Мне так было проще. Задаваться малозначимыми вопросами, тем самым отвлекаясь от пристальных взглядов, от холодящего душу внимания.

Вчера, когда на меня пялился императорский двор и иностранные послы, было страшно. Но сейчас на меня смотрел весь Кальдерок... От внимания кадетов, молодых мужчин, будущих воинов, кожу кололо дрожью. И сердце стучало с перебоями, то запинаясь, то снова начиная отчаянно биться в рёбра.

Вспотели ладони...

Невольно зацепилась взглядом за Стейрода, хотя лучше бы этого не делала. Лучше бы вообще его не заметила! Старшекурсник смотрел так, словно собирался порвать меня на клочки. И в то же время... в его глазах мне виделась жадность. Так смотрит мужчина на женщину, которую ему хочется...

В общем, хочется.

И это было плохо.

Очень!

Лица друзей были нечитаемыми. Возможно, потому что тусклый свет раннего утра превращался здесь в серые сумерки, расползался тенями, стирая черты и скрадывая фигуры. Или это у меня уже от волнения расплывается перед глазами...

Вот лицо брата, как и Стейрода, я разглядела — мне досталось место в соседней шеренге. Отсюда насупленный профиль Рифа просматривался отлично. А ещё я хорошо видела... Эскорна.

Я говорила, что у Ронана, Нейла и Лоунарда лица нечитаемые? Нет, по сравнению с генералом от них едва не искрило эмоциями. А вот оборотника можно было запросто принять за продолжение стены, возле которой он стоял: такой же мрачный, серый, закаменевший.

Мне нравились его улыбки, нравилось, когда голос звучал мягко, и ещё больше, когда понижался до волнующего, немного хриплого шёпота, но этим утром я слышала в нём один лишь лёд:

— Как вы уже, наверное, успели заметить: в наших рядах произошло пополнение. Неожиданное.

Кадеты, что стояли рядом, покосились в мою сторону. Некоторые из первых рядов, не сдержавшись, обернулись. И тут же вернули взгляды на генерала, опасаясь наказания.

А Эскорн сегодня выглядел так, что становилось ясно: малейший повод — и накажет. С удовольствием и радостью.

Особенно кадета Лайру.

— Прошу любить и жаловать шиари Ноэро. Теперь она будет учиться с вами. Точнее, продолжит учиться.

Атмосфера накалялась. Наставники других отрядов не спешили начинать поверку — прислушивались. А с ними и все ученики. Такое чувство, будто явились сюда лишь за тем, чтобы поглазеть на девицу в форме и реакцию на неё генерала.

Но генерал, к разочарованию военных, оставался невозмутимым и ко всему безразличным:

— Как и Рифер Ноэро, которого вы тоже уже знаете. Как и его сестру Лайру.

От взглядов кадетов запекло всё тело, особенно затылок, который одногруппники прожигали дружно и с удовольствием.

Завтра приду пораньше и встану сзади!

— Но... шейр, — раздался несмелый голос Гадриана — крепкого середнячка-универсала, с которым я, будучи братом, почти не пересекалась. — Шиари Ноэро не может с нами учиться. Она же... девушка.

Потрясающее открытие.

— Все вопросы к его величеству, — сухо отозвался наставник. — Его воля и его приказ.

— Учиться с девчонкой, — усмехнулся стоящий справа от меня Харви Стирт — долговязый парень, неплохо обращающийся со стихиями.

— Вы что-то сказали, кадет Стирт? — Генерал вонзился в него взглядом, правда, за мгновение до этого прошёлся им по мне.

Сердце снова ударилось о рёбра, выбив из лёгких воздух.

— Нет, шейр, — тут же поспешил заверить кадет.

— Хорошо, что нет.

Вейнанд отвернулся от побелевшего парня, и на щёки Харви вернулось подобие румянца.

— Скоро в ваше расписание добавится новая дисциплина, — проговорил наставник. — Владение оружием для солдата не менее важно, чем владение чарами.