Королева отступает последней

— Тут я с тобой соглашусь. — Найферия коротко улыбнулась, коротко и грустно, а потом произнесла слова, от которых у меня на теле вздыбилась каждая волосинка: — Поэтому об этой свадьбе никто не узнает. Поначалу. Мы проведём тайный обряд. У меня есть доверенный священник, подыскать подходящий для таинства храм тоже труда не составит. Я позабочусь о том, чтобы моя дочь покинула дворец незамеченной. Тебе же надо будет привести брата. Ему я... не слишком доверяю. — Она усмехнулась. — Но тебе могу довериться. Мне нужно, чтобы ты убедила Рифера жениться на принцессе.

Кажется, в тот момент я поседела. Если и не полностью, то отдельные пряди из огненных точно стали серыми. От ужасных перспектив, которые сулила эта свадьба.

— Обряд в тайне от императора? Но... ваше величество... Тогда мой брат точно погибнет. Его попросту уничтожат! — Я сжала ножку бокала с такой силой, что даже удивительно, как та не рассыпалась у меня в руках хрустальным крошевом.

— Никто его не уничтожит, — резко парировала Найферия. — Да, мой муж разозлится, но действовать будет поздно. В Эргандаре на вдовах не женятся, и как бы ни был он зол, как бы ни жаждал мести, он не допустит, чтобы его дочь овдовела. Адальгеру нужны законные внуки, и чем больше, тем лучше. Дети, как ты понимаешь, не появляются по щелчку пальцев. За это время он успокоится, поймёт, что брак выгоден не только для Ноэро, но и для Регенштейнов. Надежда получить в будущем ещё одного хроновика поможет ему сменить гнев на милость.

— Но если я попробую с ним поговорить... Попытаюсь убедить, что это взаимовыгодный союз, он...

— Тут же избавится от твоего брата, — закончила за меня снежная королева, и тут уже я точно поседела. Никакого зеркала не надо, чтобы понять, что от ужаса можно постареть в один миг на пару десятков лет.

— Но обманывать императора...

От одной только мысли становилось дурно. И почему меня упорно толкают на стезю предательства? Та креорка, Имада, теперь вот ещё её величество. Так и хотят, чтобы я повторила судьбу прапрабабки, стала предательницей.

— Ты и раньше его обманывала, — заметила Найферия, уколов меня в самое сердце. — И у тебя это неплохо получалось. Ты всегда действовала во благо семьи, Лайра, и сейчас от тебя требуется то же самое: спасти своего брата. — Она сощурилась и снова подалась ко мне, но на этот раз не чтобы просить и убеждать: — Сейчас он не нужен моему мужу, а если откажется от свадьбы, станет не нужен мне. Ты умная девушка и должна понимать, что это значит.

Я понимала... Понимала, что если Рифа не прибьёт его величество, это сделает императрица.

— Я замужем уже двадцать лет, — сказала она тихо. — У меня было достаточно времени, чтобы хорошо узнать Адальгера. Он решил выбросить мою дочь, вручив её, как куклу, как игрушку, амиру Джагаба. Это его месть Кайяне. Можешь себе представить, каким окажется наказание для твоего брата. Его ещё можно спасти, их обоих, но для этого тебе надо вспомнить о своей храбрости, о своём характере. Убеди Рифера и помоги мне устроить эту свадьбу. Или готовься навещать его в родовой усыпальнице.

* * *

Из шатра я выходила в таком состоянии, как если бы покидала поле боя. Или скорее уползала с него: разбитая, разгромленная. В ушах всё ещё звучал голос императрицы, её убеждения, её угрозы. Найферия не предлагала — она приказывала, не оставляя нам выбора, ни малейшего шанса отказаться. Можно было, конечно, рассказать всё Великому, но последствия такой исповеди могли быть фатальны. Не для меня — для брата. Вдруг её величество драматизирует, и Адальгер не в курсе злосчастной интрижки, а Кайяну решил выдать за амира из политических соображений. Но если раскрою рот, тогда уже точно узнает правду. Тогда у Рифера появятся сразу два могущественных врага: император и его жена. А зная мстительный нрав обоих, мой брат действительно может присоединиться к родителям.

Тревожные мысли тяжёлым бременем давили на плечи. Я блуждала среди шатров как сомнамбула, уже ни на кого не обращая внимания. Ни на липкие взгляды, ни на перешёптывания знати. Их назойливый интерес был наименьшей из моих проблем. Другое дело — Рифер. Представляю его реакцию на предложение руки и сердца Кайяны без права отказаться...

— О чём вы говорили?

Я вздрогнула, услышав за спиной голос Эскорна. Обернулась и напоролась на сумрачный взгляд серых глаз, пристальный и напряжённый.

— Какое тебе-то дело? — спросила устало и посмотрела по сторонам. Надо же, меня так сильно поглотила тревога, что я даже не заметила, как миновала шатры и лужайку, на которой играли в подвижные (относительно) игры эти лентяи.

— Мне есть дело до всего, что с тобой происходит, — продолжая мрачнеть на глазах, напомнил Вейнанд.

— Ах да, я продолжаю забывать о клятве, которую ты дал моим родителям... Жаль, что у вашей светлости такая хорошая память.

Он шагнул ближе, я почему-то отступила. Почувствовала, как за спиной выросло дерево, к которому и прислонилась. Вернее, оно и раньше здесь росло, просто я его не заметила. Не замечала ничего, поглощённая мыслями об очередной проблеме.