Королева оборванцев

— Тогда я хочу, чтобы вы отвезли меня на летающей машине в Элхам и похитили пленных трутней с помощью этой веревочной лестницы. Если аппарат летает так быстро, как об этом говорят, то мы сможем вернуться сюда как раз к полночи.

— Но как вы все это себе представляете? Каким образом я смогу доставить их сюда, если они находятся в подземелье?

— Да нет же! Тюремная камера, в которой находятся пленники, находится в куполе королевского дворца. И к ней ведет специальный проход для стражников.

— А как же оттуда можно добраться в темницу?

— Там есть небольшое окошко с решеткой, через которое можно, согнувшись, попасть в камеру. Я бывала там довольно часто, и знаю, как все устроить.

— Ну что ж, тогда можно попробовать. Но вы, надеюсь, не думаете, что я буду перегрызать решетку зубами?

— У вас, людей, есть волшебные устройства, которые разрезают металл словно воду. Сегодня я видела, как ваши товарищи пользовались ими.

— Похоже, вы предусмотрели буквально все. Но как мы сможем проникнуть во дворец ночью? Все это как-то необычно.

— Нам нужно добраться вдоль берега Алого Моря до Знака Кхинада. Я хорошо знаю побережье.

— А как насчет стражников?

— Предоставьте это дело мне. Через час они будут спать, к тому же, стемнеет. Встретимся здесь, но вы должны взять с собой одно из ваших волшебных режущих устройств. А пока — до свидания, Доктор Блоч.

— Черт бы вас побрал, Ироедх, — пробормотал он ей в ответ в спину.

V КУПОЛ ДВОРЦА КОРОЛЕВЫ

Вертолет парил над Знаком Кхинада. Ироедх указала на территорию, несколько удаленную от моря. Там, подобно сложенным в кучку яйцам, виднелись среди полей и лесов бледные купола Элхама.

— Нам надо туда, — сказала она.

— Вы прекрасно видите ночью. Я ничего не могу различить. Видимо, все дело в ваших необычных зрачках, — сказал Блоч.

Он направил машину туда, куда указала Ироедх. Через несколько минут она рассмотрела стену, окружающую Общину. Она походила на ободок колеса, в центре которого возвышалось несколько куполов.

Под руководством Ироедх он повел машину вниз, к куполам. Она указала:

— Вон тот, в центре, и есть купол королевы. Видите круг рядом с его верхушкой? Это и есть дорожка для стражников. Вон то темное пятно над кругом — окно темницы, в которой содержат трутней. Видите его?

— Да.

— Тогда опустите вашу лестницу, я спущусь по ней.

— Высовывайте наружу ноги и аккуратно спускайтесь по ступенькам. Следите внимательно, когда можно будет спрыгнуть — ночь сегодня ветреная.

Блоч дернул рычаг. Внизу послышался какой-то механический звук, перекрывший шум мотора и свист лопастей, и тут же открылась дверь люка, в который попали ноги Ироедх. Наклонившись вперед, она через это отверстие могла видеть космос, и в потоках воздуха различила две или три ступеньки болтающейся веревочной лестницы.

Вознеся молитву к Гвууру, Ироедх осторожно нащупала одной ногой лестницу, потом то же самое сделала другой. Наконец, она ухватилась руками за верхний край лестницы и стала потихоньку спускаться. Прежде, чем осознала это, она уже находилась под вертолетом, сжимая что было силы свою ненадежную опору. Плащ то и дело закручивался вокруг ее туловища, когда вертолет раскачивало порывами ветра.

Страх упасть камнем вниз буквально парализовал Ироедх, и она едва смогла заставить себя посмотреть вниз и опуститься ниже хотя бы на ступеньку. Когда же взяла себя в руки, то увидела, что машина быстро приближается к вершине королевского купола, как раз под таким углом, что нижний конец лестницы вот-вот коснется прохода для стражников.

Ироедх быстро спустилась по оставшимся до нижнего края ступеням лестницы. Сквозь шум мотора она услышала мелодию, которую кто-то наигрывал на флейте, и голос:

— Эй, там! Кто вы?

Стражник стоял в нескольких шагах от Ироедх. Она приготовилась к бою, выставив вперед копье и слегка откинув назад голову, на которой красовался шлем. Хотя ночь была темная, и при свете звезд невозможно узнать противника в лицо, Ироедх не сомневалась, что на лице стражника застыло выражение недоумения. Прошли какие-то секунды, показавшиеся ей годом, и паривший в воздухе вертолет доставил Ироедх к месту назначения. Она спрыгнула с лестницы и, согнувшись, приземлилась. Рука тут же метнулась к шее, чтобы развязать шнурок, удерживавший на плечах плащ.

Ироедх не хотела, чтобы Блоч знал, что она завладела мачете О'Мары. Не собиралась прибавлять к своим проступкам против Общины еще и убийство. Поэтому бросилась на стражника с копьем. Но тот не растерялся: накинул на острие плащ, выбив таким образом оружие из рук врага, и бросился на Ироедх.

— Кто вы? — голос стражника перекрывал шум ветра.

Ироедх молча вскочила на ноги, стараясь уклониться от сыпавшихся на нее ударов. Одной рукой она подхватила свой плащ, а другой, ухватившись за древко копья, пыталась отбиться от наступавшего на нее противника…