Королева и лекарь

– О боже, – простонал Джерик. – Ты знаешь зачем.

Саша, которая никогда не уставала напоминать людям Келя о его ценности; которая прикрывала его своим телом от когтей вольгара; которая опоила его и бросила в Бриссоне, пытаясь защитить; которая переживала из-за цены его дара и волновалась, что не в силах уберечь от всех страданий, – Саша пошла бы в лес, выкликая имя леди Фири, если бы думала, что это может его спасти. В этом Кель не сомневался.

– Когда? Когда ты видел ее в последний раз? – прошептал Кель, злясь скорее на себя, чем на трясущуюся стражу. Он держался в стороне, чтобы дать ей время подумать, оградить от собственной жажды и нетерпения. И вот расплата.

– Час назад, капитан, – ответил Айзек. Его губы были сжаты в нитку, а глаза молили о прощении.

– Найдите ее, – распорядился Кель.

Айзек поспешил в погреб. Сияющие ладони рассеивали темноту, сапоги гулко стучали по лестнице, однако Кель за ним не последовал. Он и без того знал, куда ведут туннели, а ползти по ним на четвереньках сейчас не было времени. Вместо этого он и еще десяток солдат выскочили за ворота и разделились на краю леса, чтобы методично его прочесать. Кель уже думал броситься куда глаза глядят, но вдруг замер в нерешительности. Не было никакого смысла бегать среди деревьев в надежде наткнуться на Сашу. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и коснулся ближайшего лесного стража. Ноги его тут же подкосились, а голова наполнилась благословенной легкостью.

– Я Кель, сын Коры. Во мне кровь Каарна. Пожалуйста… помоги мне найти королеву.

Дерево под его ладонями задрожало – а может, просто шевельнулось в такт, отражая ужас Келя, – после чего опустило длинную тонкую ветвь и указало этим костлявым пальцем в глубь рощи. Кель кинулся бежать, не решаясь ставить под сомнение мудрость леса, и уже через несколько шагов осознал, куда тот его направил.

Возможно, Саша хотела посидеть у дерева Арена и попробовать примириться с прошлым. Но час был поздний, и все инстинкты Келя вопили, что ночные поиски уединения были не в ее духе. Саша не ушла бы из замка, чтобы просто постоять на коленях в священной роще.

Внезапно впереди хрустнула ветка, Кель ощутил движение воздуха – и на секунду подумал, будто нашел ее. Призрачный обрывок платья мелькнул в лунном свете, словно серебряное крыло мотылька. Кель ускорил шаги, уже собираясь окликнуть ее по имени, но что-то заставило его придержать язык.

Это было Сашино платье, но не Саша.

Ариэль Фири пробиралась через рощу в украденном у королевы одеянии – будто слова Келя больно задели ее самолюбие. Платье тесно обтягивало грудь и волочилось по подлеску, собирая бледным подолом листву и сучки. Деревья хранили настороженное молчание – в отличие от сердца Келя. Оно отчаянно грохотало в ушах, и кровь закипала в венах, пока он крался вперед, преследуя Перевертыша.

Любопытная луна выглянула из-за облака и озарила прогалину, на которой Арен его короновал. Посреди нее, омытая молочным сиянием, стояла Саша. Во всей ее позе читались одновременно царственность и покорность, руки расслабленно свисали вдоль боков, волосы свободно струились по темно-красному платью. При виде леди Фири она не подхватила юбки, пытаясь бежать, не оглянулась на стену деревьев, ища укрытия, и не принялась звать Келя, моля о защите. Она лишь продолжила стоять в центре рощи, глядя, как Ариэль Фири приближается к ней в ее собственном платье, – будто ждала этого уже долгое время.

Кель замер, пораженный страшной красотой этой сцены – тем, с каким неестественным спокойствием женщина, которую он любил, встречала женщину, которую он больше всего боялся.

Он не знал, ползти ли ему дальше через подлесок, рискуя нарушить хрупкое равновесие между жизнью и смертью, или отступить назад, натянуть лук и положиться на меткость и Бога.

– Время тебе уйти, Перевертыш, – сказала Саша спокойно и отчасти даже ласково.

– Время тебе умереть, Сирша, – каркнула леди Фири.

Слова Перевертыша сочились ядовитым весельем, будто колючая сеть – зеленой кровью вольгар. Она скользила к Саше с выражением презрения и самодовольства, едва ли не пританцовывая на мшистом ковре, словно ноги ее были обуты в расшитые туфли, а не выпачканы в грязи Каарна.

Через секунду платье лужей расплылось по земле, сброшенное, точно змеиная кожа, и черты леди Фири стали кошачьими. Шелковистый черный мех облек изогнутые конечности и свернутый кольцом хвост. Перевертыш взлетела по широкому подножию Прадерева и устроилась на толстой ветке прямо над королевой.

Это был облик, который она выбрала для битвы в Джеру. Кель помнил, как она сидела на валу, наблюдая за хаосом вокруг. Тогда ей удалось зацепить Ларк когтями, но королеву спасли меткая стрела и внезапная ярость Золтева. Леди Фири мгновенно сменила облик, чтобы избавиться от раны, и снова приняла вид пантеры, чьи лапы уверенно карабкались по крепостной стене. Они будто вернулись на четыре года назад, вот только вместо вала теперь была дубовая ветка.