Королева Елизавета II

Приказ о начале налетов на Великобританию был отдан главнокомандующим люфтваффе рейхсмаршалом Германом Герингом с некоторыми сомнениями. Потери немецкой авиации в скоротечной французской кампании оказались для него крайне неприятным сюрпризом. Столкнувшись в воздухе с английскими и французскими пилотами, немцы напоролись на упорное и умело организованное сопротивление. Люфтваффе вышли из войны во Франции в изрядно потрепанном виде, и самым тяжелым для немецкого командования оказался факт гибели множества кадровых командиров, чья карьера начиналась еще в Испании. Опытнейший летчик, ас Первой мировой, Геринг не мог не понимать, что в небе над Англией люфтваффе ждет все что угодно, но только не увеселительная прогулка.

Гитлер тем не менее настаивал на скорейшем воздушном наступлении. Уверенный в быстром окончании войны, фюрер не придал значения речи, произнесенной Черчиллем 4 июня 1940 года: «Мы будем сражаться на побережьях…» Выражая волю английского народа к борьбе и победе, Черчилль произнес слова, ставшие пророческими: «Мы никогда не сдадимся!» Политически близорукое, малообразованное руководство Третьего рейха не желало видеть реальности, которая очень скоро предстанет перед ним в самом грозном своем облике.

Ко времени начала немецкой атаки на Острова британская авиационная промышленность смогла выйти на весьма впечатляющий темп выпуска истребителей. Авиазаводы готовы были покрыть плановые потери машин, но вот с летно-подъемным составом дела обстояли хуже. Мобилизовав практически всех, кого только можно, в том числе даже летчиков-любителей, Королевские военно-воздушные силы получили крайне разношерстных по уровню пилотов. Вышколенные кадровые летчики, уже столкнувшиеся с немцами во французском небе, теперь составляли меньшинство. Основную массу пилотов-истребителей, которым предстояло скоро сразиться с люфтваффе над Англией, составляли молодые выпускники летных школ или же вовсе вчерашние гражданские летчики. У последних, правда, зачастую имелся немалый летный опыт, и это обстоятельство также сыграло свою роль в разгроме немецкой авиации к осени 1940 года.

В первые недели наступления основными немецкими целями стали прибрежные города, такие как Портсмут, и торговые конвои, следовавшие в английские порты через пролив Ла-Манш. Однако очень скоро обстановка изменилась. Бомбардировочные эскадры люфтваффе были перенацелены на аэродромы и промышленные объекты. Несмотря на все усилия, немецким пикирующим бомбардировщикам так и не удалось разрушить сеть стационарных РЛС на южном побережье Британии, более того, пикировщики понесли при этом колоссальные потери. Радиолокационные станции вовремя предупреждали истребительное командование о приближении волн немецких самолетов. В итоге практически ни одна бомбардировочная эскадра люфтваффе не смогла приблизиться к цели без потерь.

Первые же столкновения в небе Англии показали ошибочность технической стратегии Германии, делавшей основную ставку на легкие и средние бомбардировщики. Относительно тихоходные, неспособные нести большую бомбовую нагрузку немецкие бомбардировщики несли постоянные потери. Тяжелых стратегических бомбардировщиков Германия на тот момент не имела, а средние не слишком подходили для решения таких задач, как прорыв ПВО и атака хорошо защищенной цели. В то же время все попытки германских истребителей сопровождения переломить ситуацию в свою пользу неизменно заканчивались поражением. Но, несмотря на потери, немцы продолжали атаковать.

В ночь на 25 августа первые бомбы упали на Лондон. В ответ уже следующей ночью британские бомбардировщики прорвались к Берлину. До 7 сентября английская авиация совершила семь налетов на столицу Третьего рейха. Бомбардировки привели Гитлера в бешенство. Выступая в рейхстаге, он объявил о начале «операции возмездия» и пообещал стереть английские города с лица земли.

В Англии его слова были восприняты самым серьезным образом. Тысячи и тысячи людей вступали в добровольные отряды ПВО, в военизированные пожарные отряды и строительные части, готовившиеся к массовому строительству бомбоубежищ. Истребительные эскадрильи к тому моменту получили пополнение из польских и чешских летчиков, разными путями добравшихся до Британских островов. Все эти пилоты были опытными и дисциплинированными кадровыми военными. С первых же боев славянские союзники показали себя наилучшим образом, уничтожив множество немецких машин.

«Лондонский блиц» начался в ночь с 6 на 7 сентября 1940 года, а уже 7 числа произошла самая масштабная бомбардировка английской столицы, в которой приняли участие более 300 немецких бомбардировщиков. К утру 8 сентября погибло 430 жителей Лондона. Весь сентябрь люфтваффе непрерывно атаковали Лондон, Ковентри и другие английские города. Несмотря на тревожные доклады Геринга, Адольф Гитлер не желал считаться с потерями и требовал продолжать атаки.