Королева демонов

И все же алагай оказались не готовы, когда на них с ревом спрыгнули вооруженные копьями недрожители.

Туземцы были сильны, а оружие, способное поразить алагай, изрядно прибавило им воинственности. На протяжении веков демоны пасли их, хватали, утаскивали на бойню. Теперь это кончилось.

Пещерные демоны вертелись юлой, но их длинные членистые ноги не годились для борьбы с оседлавшими их людьми. Аламен фэ были слишком проворны; они выскальзывали из-под замахов и отвлекали демонов от соплеменников. Мужчины, женщины и дети вступили в бой; обсидиановые наконечники и щиты из костей и кожи, которые научил их делать Джардир, покрывали грубо начертанные метки.

Шипастые дубинки взлетали и опускались, выбивая снопы магических искр. Оружие действовало не с той же силой, что и помеченное добротно, но это не останавливало аламен фэ. Удары слабейших сбивали демонов с толку, а сильнейшие ломали им ноги и постепенно пробивали черепа.

Отвага недрожителей не имела границ.

Один демон сумел отскочить, прицепился к стене туннеля и взобрался повыше. Обсидиановые стрелы выбивали из его панциря искры, пока не засела одна, потом вторая.

Поняв, что убежать не удастся, демон развернулся, подобрался и приготовился спрыгнуть в гущу нападающих. Ему все равно конец, но нескольких он прихватит с собой.

Джардир вскинул копье, чтобы выбить из твари жизнь.

– Не надо, Ахман! – Пар’чин схватил его за руку.

Джардир выругался:

– Не суйся, Пар’чин! Я должен помочь.

– Нельзя. – Пар’чин убрал руку.

– Почему? – Джардир увидел, как демон обрушился на аламен фэ.

– Потому что, глупец, королеве известно все, что делают ее трутни, – ехидно сказал Алагай Ка. – Непослушный скот ее не встревожит. Другое дело – Наследник Каври.

– Он прав, Ахман, – сказал Пар’чин. – Сейчас нас хранят корона и мои метки, но если мы явим настоящую мощь – нас обязательно заметят.

Джардир до боли стиснул копье, а демон издал шипящий смешок:

– Тебе жаль трутней. Даже таких убогих дикарей.

– Когда-то это был мой народ. – Джардир увидел брызнувшую на стену туннеля кровь и понял, что помогать поздно.

– Неужели королева читает мысли трутней так далеко от улья? – спросил Пар’чин.

Демон перевел на него свой обычный испытующий взгляд. До Джардира начало доходить, что это больше издевка, чем любопытство. Алагай Ка словно удивлялся, как можно быть столь беспробудно тупыми.

– Мы уже который день в улье, Разведчик, – сказал демон, и Джардир похолодел. – Королева держит свою кладовую под боком. Когда кладка закончится, ей будет нужно пополнить силы, и она пожрет тысячи. Потери в ходе вашего жалкого бунта не имеют никакого значения.

– Имеют, – возразил Пар’чин. – Они служат кое-чему большему.

– Так ли? – спросил Джардир.

– Это ты постоянно говоришь о судьбе, – ответил Пар’чин. – О замысле Эверама. Вполне возможно, что у Него все-таки есть план. Может быть, Он не покинул этих людей и поместил их сюда, чтобы помочь нам в минуту крайней нужды.

– Но какой ценой, Пар’чин?

– Это не важно. Победа стоит любой цены. Не так ли ты всегда говорил? Оправдывал смерть, которую сеял по всей Тесе? А сейчас, когда до победы рукой подать, в тебе вдруг проснулась совесть?

Слова землепашца осадили Джардира. Он смотрел на товарища, пытаясь сквозь годы увидеть за суровым, расписанным метками мужчиной невинного юношу из зеленых земель.

– Пар’чин, ты помнишь наш первый спор? – спросил Джардир.

– В Лабиринте, – кивнул сын Джефа.

– Да. Когда загонщик принимал смерть от когтей алагай и готовился к одинокому пути.

– У него было имя, Ахман, – сверкнул глазами Пар’чин. – Заджи асу Фандра ам’Хессат ам’Каджи. Мы дружили. Он познакомил меня с однопропускными метками и магией травли. Я мог бы спасти этого человека, если бы ты его не убил.

– Не заносись, Пар’чин, – ответил Джардир. – Я знал Заджи гораздо лучше, чем ты. Он удостоился того, о чем мечтает каждый воин, – славной смерти. А ты бы ее отнял, заставил бы его влачить жалкое существование в изуродованной оболочке, наплевав на его желание, – все потому, что демоны ничего не получат от Арлена асу Джеф.

Аура Пар’чина выдала свечку, и Джардир понял, что попал в цель.

Арлену будто влепили пощечину.

«Ничего не давай демонам». Детская клятва, определившая его жизнь.

Он нарушил ее.

Арлен взглянул на недрожителей, которые забивали последнего пещерного демона. Кое-кто зажимал раны, уже понемногу затягивавшиеся, но двое с погасшими аурами холодели на земле.

Джардир был прав. Прежний Арлен не стоял бы безучастно, глядя, как демоны рвут на части его собрата, – и в Недра высшее благо! Человек, каким его воспитывала мать, не бросал людей на растерзание демонам.

– Тогда ты назвал Небеса вымыслом, – сказал Джардир.

– Так и есть. – Арлен ответил не задумываясь, но в душе его было меньше уверенности, чем в голосе. Кто он такой, чтобы судить? – И если этот мир – все, что у нас осталось, я пойду на любые жертвы ради его спасения.

– И ради маневра пожертвуешь аламен фэ, – кивнул тот.

– Ахман, я не заставляю их воевать, – сказал Арлен. – Они это делают по собственной воле.

– Потому что считают нас богами, – ответил Джардир.

Арлен рассмеялся: