Королева демонов

– Что, по-вашему, сделает стража на стенах, когда появится армия Гареда? Отнесется к вам как к захватчикам и будет стрелять из огненосного оружия, – сказала Джесса. – Жонглеры уже травят байки о меточной ведьме из Лощины, которая движется на север, чтобы свергнуть законного правителя.

– Законного правителя? – оторопела Лиша. – Петер мертв. Кто же на троне?

– Никто не может подтвердить, что он мертв, – возразила Джизелл. – С тех пор как мы вывели мать-герцогиню, дворец запечатан. Говорят, это для защиты герцога. Герольды читают на городской площади указы герцога Петера, в них запрещается подходить к стенам и строящейся великой метке.

– Ночь! – Достав жезл, Лиша нарисовала метки тишины и маскировки. – У вас есть пациенты, которых заразили мозговики?

– Таких немного, – ответила Джизелл. – Подмастерья допрашивают всех новеньких и проверяют, принадлежат ли они себе. Счастье, что мозговым демонам нет дела до раненых, и после того первого нападения таких не было. Поражены те, кто прибыл потом: стражники, пострадавшие, когда пресекали попытки к бегству, или мастеровые, под которыми провалился тротуар во время работ на новой великой метке. Мы поместили их в карантин.

– Их надо допросить, – кивнула Лиша. – Особенно тех, кто строил метку.

– Много из них не выжмешь, – заметила Джесса. – Они вполне откровенны, но стоит спросить о работе, как вмиг замолкают. Придется ходить вокруг да около и строить догадки.

Снова кивнув, Лиша обратилась к Полу:

– Ты уверен, что все еще можешь провести нас во дворец? Ходы в бордель наверняка перекрыты.

– Да, они… заражены, – подтвердил Пол. – Но соединяются с другими, которые известны только королевской семье, и тянутся по всему дворцу.

– Что ты задумала, девонька? – спросила Джизелл.

Лиша пропустила ее вопрос мимо ушей.

– У вас есть петарды?

– Это лечебница, – сказала Джизелл.

– У меня есть, – подмигнула Джесса. – Матери-герцогине нравилось иметь личный запас.

– Который, конечно, исчез после измены и бегства ее сорнячницы, – подхватила Лиша.

– Наконец-то танцуешь в ногу. Сколько тебе нужно?

– Все.

– Такая куча петард привлечет внимание, – предупредила Джесса.

– Ущерб уже наступил, – сказала Лиша. – Кто знает, чем сию секунду заняты мозговики? Быть может, Гаред и солдаты Лощины сражаются насмерть. Нам не проделать задуманного тишком.

Джизелл скрестила на груди руки:

– Проделать – что?

– На рассвете девочки взорвут великую метку, – ответила Лиша. – И когда все отвлекутся, мы проникнем во дворец и убьем мозговика.

Стояла предрассветная мгла, и демоны еще рыскали по улицам Энджирса, но Лиша знала, что мозговики давно попрятались от светлевшего неба. Отряд быстро двигался под покровом музыки Кендалл – сначала наведался в тайник Джессы, где хранились петарды, а затем расставил девочек по местам.

– У нас около четверти часа между тем, как растает последний демон и явится утренняя бригада, – сказала Джесса. – Уйма времени, чтобы заложить заряд, поджечь запал и уйти.

Оставшиеся прибыли в бывшую школу Джессы – ныне казарму для гарнизона деревянных солдат. Рони и несколько девочек уже были там и пленяли стражей, разнося сдобу и кофе, щедро приправленные маревником и синь-травой. Лиша и ее спутницы подключились к ним, а Уонда в энджирском плаще поверх доспехов заступила на пост и опустила забрало.

– Что за?!. – оторопел один страж, когда его однополчане начали валиться на пол. Он заковылял к Уонде. – Скорее, парень, бей тревогу!

Уонда подалась к нему как бы в намерении поддержать, затолкала в рот тряпку и сбила с ног.

– Теперь действуем быстро. – Джесса тронула потайную защелку, и книжный шкаф, отъехав в сторону, открыл вход на уходившую вниз винтовую лестницу.

В тот же миг дрогнула земля и раздался грохот – это петарды разнесли вдребезги тротуарные великие метки. Снизу спросили:

– Эй, наверху! Что там у вас творится?

Лиша слила во флягу ингредиенты, заткнула пробкой, коротко встряхнула. Затем швырнула все это на нижнюю площадку. Смесь зашипела и зловеще задымилась. Послышались приглушенные крики и кашель.

Уонда двинулась первой. На ней была защитная маска, а метки на шлеме обеспечили меточное видение в дымной мгле. Она принялась расчищать дорогу и ждать себя не заставила – Лиша услышала хруст костей. Многие воины не смогут пуститься в погоню, даже если оправятся.

Сняв с пояса жезл и задержав дыхание, Лиша ступила на темную лестницу. Она нарисовала воздушные метки, и туман разогнало порывом ветра.

– Кендалл.

Юная жонглерша приставила скрипку и заиграла, а Джесса открыла потайной ход, по которому два поколения аристократов навещали бордель.

Лиша кивнула Джессе и Джизелл:

– Теперь уходите. Заберите девочек и берегите их.

Джизелл наскоро ее обняла:

– Да поможет тебе Создатель, девонька.

– Да, – сказала Джесса. – Удачи.

И Пол повел их отряд во тьму.