Королева демонов

– Мне не нужны благодарности. – Элисса вынула второе стило, попроще, но тоже мощное. Гильдия метчиков получила образец и для большего эффекта применила такие же самописки в Харденс-Гроуве. – Я жду от тебя помощи. Это орудие я могу доверить только тебе.

Стэси протянула руку, потом отняла ее и потерла палец о палец:

– С тех пор как я работала в лавке мастера Коба, прошло много лет.

– Не сомневаюсь, дорогая, что основы ты вспомнишь. – Элисса настойчиво вложила стило в руку Стэси и посмотрела ей в глаза. – Крепость погибнет, если мы не остановим скальных демонов. Мне не обойтись без тебя. И матерям. И твоему сыну.

– Да, мать, – кивнула Стэси. – Как им пользоваться?

Элисса быстро показала, какими метками откупоривать кончик и как регулировать энергетический поток.

– Попробуй что-нибудь простенькое.

– Ударную метку? – спросила Стэси, примериваясь к светившемуся в меточном видении скальному демону.

– Не стоит, пока не набьешь руку. – Элисса окинула взглядом стража, который сбросил за стену железное пушечное ядро, и сообразила. Она выбрала скального демона, оказавшегося ближе других к зоне поражения, и начертила магнитную метку.

Снаряд скрылся из виду, но потом полыхнул магией, отклонился от естественной траектории и врезался скальному демону в грудь. Тот отшатнулся живой, но не без ущерба.

Стэси кивнула и тоже нарисовала магнитную метку. Она переборщила с зарядом, и дюжина ядер, притянутых к одному-единственному демону, забила его насмерть. Элисса собралась подхватить молодую женщину, но та не пострадала от заклинания.

– Ох, где мои двадцать пять! – вздохнула Элисса.

– О чем ты, мать?

– Пустое. Идем, дорогая.

Они двинулись по стене, корректируя броски стражей. Но место каждого павшего скального демона занимали новые, подземники мало-помалу укоренялись и медленно отшелушивали скалу. Близилось время, когда они навалятся на стены такой оравой, что не выдержит меточная сеть.

– Воздушные демоны! – крикнул дозорный.

С небес обрушилась флотилия демонов, тащивших обломки поменьше. Посыпавшиеся камни бомбардировали зубчатые стены и сбивали защитников. Некоторым повезло упасть с двадцатифутовой высоты на булыжный двор. Невезучие свалились к демонам.

А Элисса поняла, что их гибель – не главная цель подземников.

– Создатель, они целятся в метки! Стреляйте в них!

Стражи вскинули горные копья, и огненосное оружие загремело, как праздничные хлопушки, прошивая воздушных демонов насквозь. Подземники, парившие с непринужденным изяществом, дрогнули и скорчились; одни прежде времени выронили камни, другие врезались в крепостную меточную сеть.

Часами раньше воздушные метки создали барьер, благодаря которому мертвый демон зависал в воздухе над сетью и застревал там, пока его не сжигало солнце. Живого демона отбрасывало, и он свирепел от боли, но оставался сравнительно цел и невредим.

Потом Элисса добавила к сети режущие метки. При ударе о барьер воздушного демона кромсало на части. Во двор лился ихор, сыпались клочья кожистых крыльев и еще дергающиеся ошметки плоти; все это рассылало энергию по грубо нарисованным на камнях великим меткам.

Один демон заметил Элиссу и пошел на разворот с тяжелым камнем в когтях. Она подняла стило и начертила маленькую, как головка молотка, ударную метку. Та поразила подземника в хрупкий плечевой сустав левого крыла. Утратив власть над полетом, воздушный демон неуклюже хлопал крыльями, пока меточная сеть не разорвала его на куски.

Во двор высыпали стражники с мечеными алебардами, намеренные прикончить все, что еще шевелилось. За ними последовали метчики, которые равномерно распределили по великим меткам остатки энергии и собрали хора, чтобы зарядить собственные барьеры. Мужчинам и женщинам, привыкшим заниматься росписью и резьбой, такая работа была отвратительна, и кислый запах рвоты смешался со смрадом ихора. Элисса смочила платок и обернула им рот и нос, но тошнота не отступила.

Ихор и потроха демонов собрали в ведра и отнесли в подвал для укрепления сточных меток. Если демоны сумели снести опоры моста, они уже наверняка наводнили туннели под крепостью и выискивают, откуда вырваться.

Скалу они обрабатывали успешно, но медленно. Метать на такую высоту камни не могли даже могучие скальники. Они взбирались выше, одной рукой отламывали глыбы скальной породы и швыряли их вверх. Работа замедлилась, но покорение вершины и штурм стен были делом времени.

Элисса посмотрела на орудийный расчет. Запас ядер стремительно таял.

– Сбросьте за стену бочонок с порошком.

– Огненный порошок действует иначе, мать, – сказал один страж. – Он не взорвется.

Элисса подняла стило:

– Думаю, что я его уговорю.

Страж ухмыльнулся, кликнул людей, и бочонок дружно перевалили за край стены. Элисса проводила его взглядом и, перед тем как он скрылся из виду, нарисовала тепловую метку. Бочонок взорвался, и демоны полетели на дно ущелья. Подземники могли оправиться от тяжелейших травм, но Элисса сомневалась, что даже они в состоянии пережить падение с такой высоты.