Королева демонов

Арейн выдохнула через нос, но то ли по здравом размышлении, то ли под действием синь-травы сникла и не стала протестовать, когда Фавах направилась к дивану напротив. Если на то пошло, в присутствии давнего врага она даже обрела хладнокровие и стала больше похожа на себя прежнюю.

– Сперва мы думали, что выстоим, – приступила к рассказу Арейн. – Горные Копья окружили пролом, но появились скальные демоны, и огненосное оружие не помогло. Скальники прорвались и обезопасили для собратьев брешь. Тогда все и началось.

Лишу пробрал озноб.

– Что началось?

– Мятеж, – ответила Арейн. – Мастеровые из сторожек напали на стражу и открыли ворота. Крестьяне, вооруженные меченым оружием, собрались в отряды и набросились на солдат. Поначалу казалось, что они взбунтовались…

– Но это было не так, – подхватила Лиша. – За городскими стенами засели мозговые демоны.

Арейн кивнула:

– На узких улицах действовал отряд деревянных улан. Они косили демонов десятками, пока их капитан не снял шлем, чтобы вытереть со лба пот. Он успел убить обоих своих лейтенантов, прежде чем его повалили. Солдаты попытались его удержать, и тут налетела поросль лесных демонов.

Арейн постучала ногтем по чашке, и Тариса поспешила ее наполнить.

– Подобные сообщения поступали всю ночь. Большинство городских убежищ осталось нетронутым, словно демоны преследовали другую цель.

– Дворец, – догадалась Лиша.

– У нас были прочные стены, укрепленные магией сверху и снизу, – сказала Арейн. – Там обошлось без подкопов. Демоны двинулись по дороге вестников – целые снопы полевых и рощицы лесных, но уже почти рассвело, и мы не сомневались, что до восхода солнца продержимся. Лесные демоны принесли мелкие камни. – Герцогиня показала руками: не больше дыни. – Но метали их, точно жонглеры – ножи. Не чтобы проломить стены…

– Они уродовали метки, – договорила Лиша.

– У всей дворцовой стражи были шлемы с мозговыми метками, – продолжила Арейн. – Как и у королевичей, и большинства слуг, но это не помогло. Судомойка с ножом убила троих деревянных солдат, и стража пришла за нами, чтобы отвести в убежище. По пути я увидела, как поваренок штурмует лестницу, вооружившись скалкой. Мальчонке было не больше восьми, но он двигался, словно дама, – буквально танцевал, уворачиваясь от ударов и проскальзывая меж ног, а за собой оставлял вереницу искалеченных стражников. Тогда мы сообразили, в чем дело, и принялись рисовать метки на лбу у всех встречных. Убежище охранялось, и нас с Петером и Лорейн спрятали в комнате с толстыми стенами, которую можно открыть только изнутри. Стражники отчитывались через щель под дверью.

Арейн глубоко вздохнула:

– Петер метался и рвал на себе волосы, а потом вдруг… успокоился. На миг я подумала, какое это блаженство – тишина, но глянула и увидела, что на нем нет короны. Он подошел к Лорейн вразвалочку, словно гуляя по саду, вынул нож и полоснул ей по горлу.

Лиша, не выдержав, в ужасе судорожно втянула воздух.

– Разрез был глубокий, но она схватила его за руку, – сказала Арейн. – Лорейн весила куда больше Петера, и они сцепились. И Петер, мой праведный мальчик, принялся изрыгать… чудовищные вещи.

– Какие? – спросила Лиша.

Арейн заскрежетала:

– «Я скорее отрежу себе елдак, чем снова суну его в твою поганую дырку или увижу на троне тухлое яйцо, которое зреет у тебя в брюхе».

А потом, – выдохнула Арейн, – он пнул ее в живот. Бил, пока у нее кровь не хлынула ртом. Я замахнулась на него тростью, но он перехватил палку и наподдал мне в бедро. Когда я пришла в себя, он уже перерезал ей горло и с ножом пошел на меня.

Голос Арейн опять превратился в скрежет:

– «С чего бы мне на этом остановиться, матушка? Я избавился от женщины, которую прислал Юкор, чтобы третировать меня, но ты-то занималась этим всю жизнь!»

– Ночь, – прошептала Лиша, – как же вы спаслись?

– В свое время, девонька, я научилась у травниц паре приемов, – сказала Арейн. – Слепящий порошок в полом браслете. Я угостила его полной дозой. Пол повалил его, пока он давился, и помог мне ухромать восвояси. У двери я оглянулась в последний раз и увидела, как сын вонзает нож себе в горло.

– Храни нас Эверам! – прошептала Фавах.

– Снаружи выяснилось, что стражники все мертвы, – они перебили друг друга, шлемы валялись на полу. Но подземников не было.

Допив чай, Арейн отрешенным взором уставилась вдаль:

– Очевидно, мозговой демон не тронул меня, решив, что я не представляю угрозы.

– Ошибка, о которой князь алагай пожалеет, – сказала Фавах.

– Сомневаюсь, – ответила Арейн. – По тайному ходу мы вернулись в женское крыло, где уцелела горстка моих личных охранников. Во всех коридорах шел бой, и нам пришлось выйти в город через туннели борделя. На рассвете демоны убрались в Недра, но уцелевшая дворцовая стража заперла ворота. Когда я потребовала, чтобы нас пропустили во дворец, они вызвали Горные Копья, и те открыли огонь.

– Днем? – ахнула Лиша.

– Вскоре мы поняли, что стражники у городских ворот тоже заражены. Они заперлись и сломали барабан, сказав, что только так демоны не войдут, а то, что не выйдем мы, их не заботило.