Королева демонов

Наследник отлетел от скалы. Он следил за спуском консорта, не выпуская копья. Тщательность, с которой его охраняли, забавляла. Скоро это кончится. Людям не хватает терпения на такие дела.

Трутень не нуждался в помощи. Консорт дал ему команду, положился на его навыки и направил силы внутрь своего естества, усваивая плоть саламандры и превращая ее в собственную, чтобы нарастить еще один тонкий слой дермы и вытолкнуть чернила подальше.

Осталось немного.

Джардир спланировал на землю впереди остальных и подождал. Ренна, Шанвах и Пар’чин держались вне досягаемости Шанджата, но демон, похоже, не замышлял коварства и хотел лишь благополучно достигнуть дна.

Желание понятное даже для Алагай Ка. У подножия скалы лежали три человеческих скелета – кто или что обглодало их дочиста, было ведомо одному Эвераму. Людям, которых отправил в бездну Алагай Ка, пришлось одолевать тот же спуск, и справились не все. Один скелет был женским, его череп от падения раскололся. Второй – мужской, но слишком маленький даже для землепашца, очевидно недоразвившийся. Вряд ли они мучились, до бездны не дошли, и Джардир понадеялся, что их душам удалось бежать из тьмы и найти одинокий путь.

Третий принадлежал ребенку.

Хуже того – скелет не пострадал, не считая сломанной голени. Судя по бороздам в почве и обособленности от других, девочка немного проползла вперед, обреченная даже в телесной немощи выполнять волю демона. Джардир бережно возложил руку на череп, собравшись благословить ее, но боль наложила магический отпечаток на кость – беззвучный вопль, пронизавший его существо. Он отдернул руку, словно обжегся.

Боль не была ни телесной, ни причиненной неволей – стон души, которая не могла выполнить приказ демона. Все остальные – соседи и близкие – бросили ее не задумываясь, влекомые тем же зовом.

Сообразив, что отвлекся, Джардир поспешно глянул на спутников, но с ними все было в порядке. Ренна оттолкнулась от скалы и пролетела последние сорок футов легко, как лестничную ступеньку.

Она тоже заметила кости:

– Наверно, их надо похоронить?

– Их духи ушли одиноким путем, оставив боль позади. – Когда-то это были всего лишь слова утешения, но теперь Джардир понял, насколько они верны. – Мы почтим их больше, если займемся нашим священным делом.

Дочь Харла что-то буркнула, но не возразила. Она пристально наблюдала за спуском Шанвах и ее отца. Отлепился от скалы и Пар’чин и падающим листом слетел на магическом потоке.

Когда они тронулись дальше, им послужили указателями семь колонн, подобных столпам Небес, но эти были выщерблены и местами разрушены; дно пещеры усыпали камни, скользкие от влаги и отшлифованные многовековой капелью. Среди них и всюду вокруг росли большие и малые сталагмиты.

На дальней стороне их снова ждали кости, и Шанджата опять расковали – теперь уже для подъема.

Наверху они устроили очередной привал, и Ренна на сей раз опустила глаза, когда ее позвали вкусить священной воды и кускуса. Гордая, как скала, она не извинилась за недавнее поведение, но сделала попытку – пусть неуклюжую – помолиться вместе с Джардиром.

Она снова съела больше, чем он полагал возможным, и ему показалось, что даже за истекший короткий срок ее живот увеличился.

Туннель шел под уклон, и этому не виделось конца; воздух стал невыносимо горячим и влажным. Стремясь хоть немного облегчить путь, они рисовали в воздухе метки, но все равно пропотели насквозь, и к телу липли даже тонкие шелковые одежды Джардира. Он Втягивал силу в вышитые метки, выжигая влагу и грязь, но этого хватало ненадолго.

Туннель оборвался вновь, и на сей раз впереди оказалась необъятная пещера с огромным озером. Стояла духота, с далекого свода свисали громадные сталактиты.

Правда, причудливее была прибрежная суша, покрытая ярко светящимися грибами.

– Нам придется расчистить путь, – объявил Шанджат.

Джардир посмотрел на него:

– Зачем?

Грибное поле заросло густо, и отдельные грибы доходили до локтя, но их, казалось, можно было попросту раздвинуть, а остальные передавить.

– Прогони через поле ветер, – предложил Шанджат.

Джардир смерил его настороженным взглядом, потом пожал плечами и, быстро начертив метку, направил к воде порыв воздуха.

Мгновенно последовал взрыв: бессчетные споры образовали темное облако ядовитого дыма. Джардир нарисовал новую метку, и ветер послабее не подпустил смрад к путникам.

– Во имя тьмы ночной – что это было? – спросила Ренна.

– Так выживает колония, – объяснил Шанджат. – Споры выделяют парализующий яд, а он калечит и заражает любое существо, которому хватает глупости сунуться.

– Заражает? – Рука, которую Ренна держала на животе, дрогнула чуть заметно, но аура была красноречива. Джардир различил ее собственный образ: она, прикрывая ребенка, предает окрестности огню.

Шанджат не успел ответить, как в поле обозначилось движение, и демон, прежде невидимый, бросился к ним, угрожая когтями.

Джардир никогда не видел подобной бестии. Ее однородная аура отлично сливалась с колонией. Между пластинами чешуи росли грибы, которые пожирали демона изнутри, что не мешало ему мчаться упоенно и быстро.