Королева демонов

– Итого пять. – Ренна пнула труп князька демонов. – Плюс четверо, которых мы прикончили прошлым летом.

– До того как все это началось, мозговиков было больше дюжины, – сказал Пар’чин. – И сколько осталось? Четверо?

– Четверо, и достаточно зрелых, чтобы пережить случку и не быть съеденными заживо. – Шанджат улыбнулся шире. – Заодно с молодняком, которого хватит, чтобы опустошить ваши Свободные города. Они рассеются и ударят там, где их не ждут; они построят новые ульи и пустят трутней, чтобы загнали ваш род под землю, как скот, на прокорм детенышам их королев.

– Тогда почему сильнейшие торчат здесь, вдали от людских городов? – спросил Джардир.

Шанджат посмотрел на него как на глупца. Джардир неоднократно подмечал у него этот взгляд, но никогда – в свой адрес.

– Здесь собрана сила. Мой отпрыск предоставил бы сражаться за ваши земли своим младшим братьям, чтобы потом, когда их рать достаточно поредеет, забрать все трофеи себе.

– Откуда ты знаешь? – спросила Ренна.

– Я знаю, потому что и сам это делал тысячелетиями, – ответил Шанджат.

– Теперь, когда его нет, придут ли к отдушине другие мозговики? – спросил Пар’чин.

– Когда поймут, что ее не охраняют, – обязательно, но вряд ли они покусятся на территорию старшего брата, а потому обнаружат это не скоро.

– Когда они нападут? – задал вопрос Джардир.

Шанджат со смехом запрокинул голову:

– Если мой отпрыск был здесь, то уже напали! На Красию. Тесу. – Он повернулся к Ренне. – Может быть, даже на твой Тиббетс-Брук. Уединенное местечко, где полно восхитительно пустых и вкусных мозгов.

Ренна оскалила зубы, но придержала язык и осталась на месте.

Пар’чин махнул рукой в сторону входа:

– Еще темно. Я могу прокатиться обратно…

– Чтобы – что, Пар’чин? – спросил Джардир. – Предупредить об атаке, которая уже началась? Отказаться от нашей миссии и сразиться с князьками помельче?

– Не знаю, – ответил Пар’чин. – Может, чем-то и помогу.

– Мы предупредили их как могли, – сказала Ренна. – Не ты ли постоянно твердил им, чтобы оборонялись сами?

Пар’чин выдохнул:

– Я никогда не стоял в стороне от беды.

– В любом случае вам не следует переходить здесь в промежуточное состояние, – заметил Шанджат. – Вблизи от таких течений даже я растворяюсь с осторожностью.

– Теряешь себя, – сказал Пар’чин.

– Из Недр возврата нет, – продолжил Шанджат. – Даже для моего племени.

Пар’чин повернулся к нему:

– С чего вдруг такая забота? Зачем ты вообще сообщил нам о нападении?

Шанджат насмешливо и глубоко вздохнул, раздувая ноздри.

– Ради сладчайшего аромата вашего отчаяния. – Ладонь Пар’чина сжалась в кулак, но Шанджат продолжил: – И чтобы дать вам надежду.

– Надежду? – удивился Джардир. – Что могут знать о надежде порождения Най?

– Мы знаем, насколько она драгоценна для вас, обезьян, – ответил Шанджат. – Как вы цепляетесь за нее. Убиваете ради нее. Как вы страдаете, когда она исчезает.

– И это твой план? – осведомился Джардир. – Играть надеждой, словно веревочкой перед кошкой, – показывать и отнимать?

– Конечно, – сказал Шанджат.

– И чем же тебе играть теперь, когда ты разоткровенничался? Сообщил, что в наши дома пришла война?

– Надеждой, которая проистекает из знания того, что мозговой двор пустует, пока мой приплод идет на ваши дома войной, – ответил Шанджат.

Джардир оцепенел. Если это правда, они и в самом деле могут преуспеть. Если их соотечественникам удастся сдержать алагай еще один лунный цикл – самое большее два, – то появится шанс покончить с ульем раз и навсегда.

Но демон уже пообещал, что надежду отнимут. Солгал или Алагай Ка знал больше, чем говорил?

Скорее всего, и то и другое.

– У нас не осталось времени пересматривать принятые решения. – Джардир вернулся к фургону и вытащил из багажного отделения котомку. Шанвах тем временем успела надеть свою. – Если нам предстоит отправиться в бездну, то пора выступать.

Джардир замкнул процессию и не спускал глаз с Алагай Ка. Шанджат, невзирая на прикованные к поясу кисти, с привычной легкостью устремился по склону вниз. Это напомнило о том, что демон овладел не только телом зятя, но и всеми его навыками и знаниями.

Шанджат стал очень опасным человеком.

Ренна и Шанвах шли по бокам от демона, глядя по сторонам. Пар’чина видно не было, он шагал впереди и проверял маршрут.

Джардир потерял счет времени в темных туннелях. Отряд не отдыхал, но магия поддерживала идущих, и Джардир полагал, что они шагают уже не первые сутки.

Дорога в бездну оказалась не такой, как он ожидал. Даже здесь, вдали от священного солнца, существовала жизнь. Они пока не встретили демонов, но сырая почва кишела насекомыми и другими созданиями – слишком мелкими, чтобы разглядеть невооруженным взглядом даже в свете короны. В подземных ручьях плавало много рыбы, на стенах росли мхи и лишайники. Попадались ящерицы. Саламандры. Лягушки.

А иногда встречались следы существ покрупнее. Пожалуй, их оставили не демоны, но кто именно – Джардир опознать не смог.