Королева

Поиски их вскоре увенчались успехом, Генор-Ток издал торжествующий вопль и плашмя шлепнулся в невысокие камыши у дальнего берега. Вода вспенилась, и из нее показалась длинная зубастая морда. С криками «держи» и «бей» гоблины устремились на помощь своему товарищу. Крокодил не желал сдаваться без боя, так что нападающие применяли свою обычную в бою «все на одного» тактику — навалиться, избить и скрутить — с поправкой на зубастую пасть задерживаемого. Находящиеся на берегу с интересом наблюдали за поединком, кроме Кирка, симпатии которого явно находились на стороне крокодила.

Наконец дохлый трофей выволокли на берег. Усталые и довольные, гоблины попадали на прибрежный песок, переводя дух, Акут-Аргал же, не принимавший участия в травле, а потому одетый и сухой, подошел к Тиал и сказал, указывая на добычу:

— Попробуй сделать ему повязку из крокодиловой кожи. От нас он такого подарка не примет, ты же…

— Вы для этого замучили крокодила!? — возмутилась Жанна. — Как вам не стыдно!

— Кто кого замучил, — возразил один из лежащих на песке гоблинов, — это еще вопрос.

— Я предпочел бы повязку из шкуры гоблина, — процедил сквозь зубы Кирк.

Прения прервал Илиси, он просто указал пальцем в зенит и крикнул «дракон». Мгновение спустя отряд уже отступил обратно под своды пещеры, все, кроме гоблинов, которые спокойно наблюдали за посадкой. Разумеется, они и не подумали предупредить своих спутников, что этот дракон не собирается ни на кого нападать.

— Это он, — вдруг сказала Джейн, вглядываясь в спрыгнувшую со спины дракона фигуру.

— Кто? — удивился Илиси. — Ты его знаешь?

— Это Артур Норт, я помню фотографию.

— Хотел бы я знать, как ему удалось подружиться с драконом, — буркнул Роджер, направляясь к выходу. — Человек ведь, не эльф.

Руку он при этом держал на рукояти метательного ножа.

Норт был довольно высоким сутулым дядькой лет сорока, и одет он был в нормальный дорожный костюм, судя по фасону — сделанный в Аталете. На ногах у него были армейские ботинки, смотревшиеся, впрочем, тоже довольно уместно.

— Меня зовут Артур Норт, — сказал он, подходя к выбравшейся из пещеры компании.

— ЭТО — Норт? — Уна недоверчиво уставилась на Великого Программиста, затем покачала головой и отошла в сторонку, всем своим видом выражая разочарование.

— Мы знаем, кто вы такой, — сказал Роджер. — К делу, пожалуйста.

— У меня, — начал было Норт, но Джейн не дала ему договорить.

— Прежде всего, какой сейчас год? — спросила она.

— Год? — удивился Норт. — Ах да, вы же спали… Четыреста тридцать шестой от Освобождения.

Джейн озадаченно посмотрела на Роджера. Затем тишину нарушил Илиси.

— Зирт нас усыплял на шестьсот лет? — спросил он, обращаясь ко всем присутствующим одновременно. — Или на семьсот?

— На семьсот, — отозвался Кирк. Норт скосил глаза на разукрашенного гнома, но промолчал.

— А зачем вы обижали Локара? — спросила Жанна Норта.

— Локара вы скоро встретите, — усмехнулся тот. — Мы… Словом, у нас перемирие.

— Расскажите по порядку. — Джейн уселась на горячий прибрежный песок, и спутники последовали ее примеру. Некоторое время Норт стоял, затем пожал плечами и уселся тоже. Ни дать ни взять — пикник, если бы не гоблины на заднем плане, они пытались кормить дракона кусками крокодила. Кроме Акут-Аргала, тот сидел на камне за спиной Великого и внимательно слушал.

— По порядку — это, конечно, опять моя вина, — вздохнул Норт. — Я изучал возможность посещения Земли из Кристалла. Создал целую магическую школу, воспитал учеников…

— Получилось? — быстро спросил Роджер.

— Да и нет. Я доказал, что, раз попав на Землю, человек не сможет вернуться, а это мне не подходило. Затем мы нашли другой путь, кажется… Это все еще в стадии разработки… Впрочем, не о том речь. Один из моих помощников проболтался. То есть орки скорее всего допрашивали его с пристрастием, но суть от этого не меняется. Это произошло около трех веков назад, и тогда я не придал этому факту большого значения. Как оказалось — зря. Все это время они развивали свой собственный способ транспортировки и, похоже, добились успеха. Принцип тот же — туда можно попасть, но оттуда нельзя вернуться… Впрочем, для них возвращение не главное. Они узнали про парадокс.

— Что еще за парадокс? — поинтересовался Роджер.

— Звучит диковато, я знаю, — Норт сокрушенно развел руками, — но похоже, что это не современная Земля, та, на которую можно попасть из Кристалла.

— Прошлое, — сказала Джейн. — Тысяча лет. Мы знаем.

— Знаете? — На этот раз Норт, похоже, был удивлен, и всерьез. — Откуда?

— Не важно.

— Значит… — Великий Программист посмотрел на Джейн с нескрываемым интересом. — Вот почему вы решили заснуть… Но как…

— Не важно. — Джейн покосилась на Кирка и добавила: — Или скажем так — мы вам не настолько доверяем. Но продолжайте. Парадокс — это…

— Это возможность изменить прошлое Земли так, чтобы Кристалл никогда не был создан, — пояснил Норт.

— Кому может понадобиться уничтожать Кристалл? — удивился Илиси.

— Оркам, — ответил вместо Норта Кирк. — Это именно то, к чему призывает их Священная Песня, — погибнуть, захватив на тот свет весь мир.