Король терний

Он мне по-прежнему нравился. Прошло четыре года с тех пор, как я видел его в последний раз, но казалось, что мы лишь на короткое мгновение прервали наш разговор. И он приехал мне на помощь: все точно так, как мечтал маленький мальчик, которого предательство заставило сбежать из Высокого Замка. Дядя Роберт приехал не один, а с кавалерией. И это вымыло из моей старой раны часть яда.

— Там, где стоим, дядя, а стоим мы по колено в дерьме, — сказал я.

— Скорее, по грудь, судя по тому, что мы видели на хребте. — Он слегка ссутулился, мышцы начали расслабляться после напряженного боя. Пятна крови застилали блеск нагрудника, в глубокой вмятине свет отражался под странным углом, и левая сторона его лица начала темнеть, расплываясь впечатляющим синяком.

Я пожал плечами.

— В любом случае мы в дерьме, и оно сильно воняет. У принца тысячи против наших сотен. Он может запереть нас в этой цитадели, расположив свое войско среди руин замка, и наверняка выдавит нас отсюда в течение нескольких месяцев или даже недель.

— Если ситуация такая безысходная, если она с самого начала была безысходной, ради чего я потерял две сотни рыцарей? Зачем мы вообще проделали такой длинный путь, да еще по горным тропам? — Его брови сошлись на переносице, борозды прочертили лоб, в глазах появился опасный блеск. Я знал этот взгляд.

— Потому что он не хочет ждать месяцы и даже недели, — ответил я.

Макин вышел из-за трона.

— Принц атаковал так, будто хотел уничтожить нас в течение одного дня.

— Теперь ему это необходимо, — сказал я. — Он хотел быстрой победы, но теперь ему нужна просто победа. Он не намерен оставаться здесь до зимы. Надо кормить огромную армию, следовать к цели далее — привлекать на свою сторону новые силы, насаждать свою политику в присоединенных землях. Стать пленником зимы в Высокогорье никогда не входило в его планы. Но ему нужно победить сегодня, в крайнем случае — завтра. Через день или два его армия поймет масштаб потерь, капитаны начнут роптать, солдаты — постепенно разбегаться, и слухи, которые они будут разносить, придадут смелости его врагам. Если он одержит победу сегодня, слухи о его потерях приобретут иную окраску. Будут говорить о том, что он сокрушил Йорга Анкрата, который сровнял с землей Геллет, который посрамил и уничтожил графа Ренара. Да, потери были большие, но мы одержали победу за один день! Подумайте только — за один день!

— И каким образом это может сыграть на руку нам? — спросил дядя Роберт.

— Я не думаю, что он сможет уничтожить нас за один день. И принц это понимает, — сказал я.

— И, несмотря на все это, мы все же погибнем? И пусть это разрушит планы принца, для меня это слабое утешение. — Дядя Роберт посмотрел на своих капитанов — высоких мужчин, дочерна загоревших на южном солнце. Они ничего не сказали.

— Сложившаяся ситуация поможет нам, потому что заставит принца принять мое предложение, — сказал я.

— Предложение? Ты сказал Коддину: «Никаких условий!» — Макин сошел с помоста, чтобы заглянуть мне в лицо, словно я больше не был Йоргом.

— Никаких условий! — эхом повторила Миана, которая вошла в тронный зал в сопровождении юного Родрика. Она не пострадала от взрыва, лишь лицо у нее было бледным.

— Я не собираюсь предлагать ему условия, — сказал я. — Я предложу ему дуэль.