Король решает всё

— Он был очень деятельным человеком, — чуть улыбнулся король, — не мог усидеть на месте и удержаться от авантюр. Он до самой старости плевал на законы и порядки, если ему вдруг чего-то захотелось — он просто брал и делал это, не заботясь о последствиях. — Георг с лёгким неодобрением качнул головой и посмотрел на Веру, — и в тот раз ему захотелось немножечко моря.

Вероника поражённо открыла рот:

— Он напал на Империю, воспользовавшись гражданской войной?

— Нет, не всё так просто, — улыбнулся король, интригующе приподнял брови, — он был не просто авантюрист, он был умный авантюрист. Он умел считать и прикидывать прибыль к затратам, хорошо подумал и решил, что с имеющимися войсками атаковать потрёпанную, но всё ещё сильную Империю слишком дорого выйдет. И тогда он решил заиметь себе небольшой козырь, который изменит баланс сил в его сторону. — Король выдержал паузу, хитро глядя в глаза Вере и прошептал: — Он провёл Ритуал Призыва.

— И кого ему послали боги? — замерла она, король откинулся на спинку, утопая в кресле, и улыбнулся в пространство:

— Весёлые боги послали ему ещё более сумасшедшего энтузиаста, чем он сам. Это был мужчина по имени Тэд Мэд, он просил всех звать его Бешеный Тэдди. Я застал его в живых, — король тихо рассмеялся и покачал головой, — но он был уже стар и всё чаще называл себя Толстый Тэдди, перестал радовать мир изобретениями и стал радовать пьянчуг выпивкой за свой счёт. К старости он внезапно осознал, что смертен, и испугался что умрёт раньше, чем пропьёт все свои деньги, а это стало у него уже смыслом жизни.

— Он один из «удачных» Призванных?

— Да, он прожил здесь остаток жизни и умер, упившись до такого состояния, что его кровь, наверное, горела бы, если бы кто-то додумался её поджечь. Это была смерть его мечты, — Георг развёл руками с коротким смешком, — он был забавный дядька.

— И что он дал вашему миру?

— Огнестрельное оружие, — медленно произнёс король. — Это была просто бомба, мир здорово изменился. Это не афишируется, но в своём мире Бешеный Тэдди был бандитом, специализирующемся на рэкете и ограблениях, он ездил на лошади как бог, мог стрелять с двух рук, свисая из седла вниз головой, — король усмехнулся. — Они с отцом сразу подружились, Тэдди был именно тем, что доктор прописал. Георг Пятнадцатый нахватался от него идей и проектов на многие годы вперёд, а ещё научился пить и плевать на законы.

— Так что там с войной? — попыталась вернуть короля к истории Вера.

— Отцу досталась от деда подготовленная армия прямо на границе, а призвав Бешеного Тэдди, он нашёл способ сделать эту армию потрясающе эффективной — вооружив её ружьями и пистолетами. Он прятал Тэдди от всего мира почти год, а в это время на секретных заводах севера штамповали оружие и патроны. Когда он решил, что армия готова к победоносному шествию по истощённой Империи, старый император Ву прибыл к отцу с официальным визитом. — Король поморщился и неохотно буркнул: — У узкоглазых хорошая разведка. Они всё узнали и решили подмазаться, чтобы спасти хотя бы то, что осталось, император Ву предложил Карну три остававшиеся на тот момент под его контролем провинции, остатки своей казны и другие ценности, вывезенные из столицы, взамен на военную помощь в конфликте. Отец согласился с некоторыми поправками и уже через месяц перешёл границу, занимая союзные провинции и укрепляясь. Новому императору Тану это, понятное дело, не понравилось, он мобилизовал кого только мог и продолжил воевать уже с Карном, сгоряча пригрозив дойти до столицы и заграбастать себе всё. Отец показал ему кое-что, чего нахватался от Тэдди, Тан озверел и новый виток войны стал ещё жестче и кровопролитней.

Он опять замолчал, Вера смотрела в огонь, почти прогоревшие угольки переливались, в их блеске чудились корабли и объятые пламенем города.

— И кто победил?