Король Ардена

В наступившей звенящей тишине стук колес и цокот копыт были угрожающе громкими. Как будто эти монотонные звуки повторяли ритм погребальной песни. Закария сидел безмолвно и неподвижно, точно тень, сгустившаяся во мраке.

На смену ярости Тристана пришло опустошение от осознания того, что все было напрасно. Их с Рэндаллом и Авророй усилия были лишь отсрочкой неминуемой войны.

– Пожалуйста, папа, помоги нам, – вымолвил Тристан почти беззвучно, уже безо всякой надежды.

Надежда – это яд.

И впервые Тристан был не рад, что оказался прав.

Глава 37

Главный зал Дворца Правды, именуемый Залом Правосудия, занимал почти весь второй этаж. Он представлял собой полукруглое помещение, стены которого подпирали восемь массивных колонн, украшенных лепниной в виде замысловатых узоров. Окон здесь не было, и яркие солнечные лучи проникали через эркер, с которого открывался вид на роскошный летний сад. Стены были декорированы фресками, на которых кистью талантливого художника была изображена история Великого Материка, начиная с разделения Объединенного королевства. У стен располагались удобные стулья, обитые изумрудным бархатом, а в центре стоял большой круглый стол. За ним собрались представители шести королевств: Севера, Юга, Запада, Востока, Союза Островов и Ардена. Стулья у стены занимали свидетели Совета. Со стороны Юга в качестве свидетелей приехали несколько лордов: Арон, Калеб и королева Мари; а со стороны Ардена – лорд Грей, лорд Брайан, Холланд и муж Мелиты Леонард.

По обе стороны от Рэндалла сидели представители духовенства и армии Ардена: верховный священник Клаудий Сетерс и главнокомандующий армией лорд Юстас.

Все ждали делегацию с Севера.

– Земли наших друзей очень далеки, поэтому они задерживаются, – с вежливой улыбкой сказал король Элас, поглаживая коротко стриженную бороду.

– Или, как обычно, демонстративно проявляют неуважение ко всему, что не касается северных обычаев, – хмуро проворчал король Союза Островов, Шахр.

Война между Севером и Островами закончилась шесть лет назад, но отношения между странами до сих пор оставались натянутыми.

– Делегация северян уже здесь, дорогие друзья, – призвал всех к спокойствию Стефан, примирительно поднимая ладонь. – Они прибыли сегодня на рассвете. Давайте простим юному царевичу столь малую оплошность.

Шахр сжал челюсти так, что на его скулах заиграли желваки, а Элас, прищурившись, посмотрел на Рэндалла. Его светло-карие раскосые глаза искрились интересом. Рэндалл поделился с ним своими планами, и теперь восточному королю явно было любопытно, согласился ли Север помочь Ардену. Рэндалл намеренно отвел взгляд, но едва заметно кивнул, давая понять союзнику, что все под контролем.

– Думаю, мой брат рад будет увидеться с родственниками жены после стольких лет, верно, Рэндалл? – спросил Артур, не скрывая насмешки.

– О да, так же сильно, как ты был рад узнать о моем чудесном возвращении, – парировал он, сохраняя равнодушную маску на лице.

– Жаль, что ты не привез жену, она бы точно захотела повидаться с семьей. Или ты решил сделать своенравную княжну пожизненной пленницей вашего глухого леса?

Члены делегаций Запада и Союза Островов удивленно уставились на Рэндалла. Даже главный жрец Восточного королевства с любопытством повернулся к нему. Но Рэндалл сохранял спокойствие, предвкушая скорое появление северян. Он знал, что Кай придет с минуты на минуту, а с ним и Аврора.

Вот тогда-то веселье Артура закончится.

Не успел Рэндалл подумать об этом, как двустворчатые высокие двери отворились, и в Зал Правосудия гордой поступью вошел Кай. По правую руку от него держался Дирк, а по левую – Аврора.

Рэндалл бы с удовольствием посмотрел на реакцию Артура или Стефана, но сам был изумлен появлением жены. Вернее, ее внешним видом. Она была одета в кожаные штаны и украшенную серебряными нитями синюю тунику, которая доходила ей до середины бедра. Поверх туники красовался кожаный жилет, а талию опоясывал массивный серебряный пояс, подчеркивая женственные изгибы. Крепкие от интенсивных тренировок икры обтягивали высокие сапоги. Передние пряди Аврора заплела в тугие колоски по вискам, украсив их серебряными и янтарными бусами, а лоб перевязала черной атласной лентой, расшитой северным орнаментом. Истинная северянка – воинственная, дерзкая и прекрасная настолько, что перехватывало дыхание.

Рэндалл не мог отвести от нее взгляда, но лорд Юстас пихнул его в бок и украдкой кивнул на Артура. Тот с испепеляющей ненавистью в глазах смотрел на Аврору.

– Приветствую всех собравшихся! – Кай учтиво кивнул сначала в сторону стола, а затем мужчинам и женщинам, сидевшим вдоль стен Зала Правосудия. – Прошу прощения за задержку. Я, царевич Кай Йоран, сегодня выступаю на Великом Совете от имени царя Дайна. – Затем он представил Дирка и Аврору, верховного жреца Храма Единого и главнокомандующего северного флота.

Пока северяне занимали места с другой стороны круглого стола, Рэндалл тихо, чтобы его слышали только люди Ардена и Юга, сказал:

– Как видишь, Артур, моя жена вовсе не пленница, а моя главная поддержка.